启运五年四月，长安的春天比往年更长。朱雀大街两侧新植的垂柳已经抽出鹅黄嫩叶，洋槐花在夜风中簌簌落满青石板路。四海一统的大酺刚过，市井间还飘着酒香，茶楼里的说书先生们却已经换上了新话本，把天子御驾亲征泰西、环行地球的故事讲得唾沫横飞。
太极宫武德殿内，气氛却并不轻松。
李易负手立在巨大的《寰宇测绘总图》前，这张图由格物院耗费三年方才绘成，图上用朱砂标出大唐各都护府的位置，用墨线勾出已通车的铁路干道，以青绿颜料填涂海洋。从长安向西，经河西、西域、波斯都护府，横贯泰西本陆，再向北绕行北极冰缘，经镇北都护府回到新大陆金山府，一条粗重的铁路线首尾相连，将整张图画卷成一个椭圆。
可是在这椭圆的下方，天竺洋与大西海之间，却有一大片刺眼的空白。
那是一片比南金洲还要辽阔的巨陆，格物院的舆图匠只标了“墨洲”二字，内陆的河流山脉皆是虚线，更深处甚至没有落笔。李易从袖中取出沈括发来的电报，又看了一遍上面的字句：
“狮子洲土酋言：墨洲中腹有湖，色黑如漆，周回千里，湖西有国曰穆图鲁，王号罗塔，拥象兵十万，据金矿盐池，异域商旅入其境者多被强留为奴。前年望南都护府遣通事持黑晶石为礼往谕，罗塔囚使夺货，放言‘大海孤岛之国，何敢收地于吾’。臣请陛下定夺。”
落款是“臣沈括顿首，启运五年三月廿七”。
李易将电报折好，放回案上，目光又落回地图上那块空白。他心想：全球铁路环起来了，可若墨洲腹地永远是一片未知之地，那所谓“四海归一”，终究只是一句空话；何况黑晶石矿脉分布并无规律，墨洲内陆既然有古文明遗存的迹象，便极可能藏着更庞大的黑晶石资源。若能探明并纳入版图，大唐的电脉主塔便能在南海与泰西之间再建几座，令整个南洋航路的电报联络再无死角。
“传苏定方、郭待封、裴延庆、秦怀道入宫。”
过了约莫两刻钟，四人先后赶到。苏定方一身戎装，甲胄未卸，显然是刚从城西大营赶来；郭待封手里还捏着一卷铁路里程表，风尘仆仆；裴延庆年轻，眼中带着期待的光；秦怀道则抱着厚厚一摞海图，那是在金鹫都护府时积攒下来的南部海疆资料。
李易没有寒暄，直接指着地图上那片空白说道：“朕欲亲征墨洲，诸卿以为如何？”
殿内一时静默。秦怀道率先开口：“陛下，墨洲之地，情势不明。狮子洲商贾口中的
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