启运五年六月朔，墨洲宣威港外的海面被蒸汽铁甲舰的尾流搅成一片碎金。
港内新建的三座黑晶石装卸塔正昼夜不停地将铁轨、水泥、速射炮弹箱与整箱整箱的南洋稻米吊入舱底，塔顶悬挂的“唐”字龙旗在热风里猎猎作响。大唐皇帝李易站在寰宇号舰桥最高处的瞭望台，手扶青铜栏杆，目光越过港区林立的吊杆与烟囱，投向东方那一片尚未被寰宇总图完全填实的海平线。
沈括的电报是五天前到的。彼时李易正在地肺矿脉新架起的蒸汽锻锤车间里查看黑晶石出料的纯度，亲卫忽然送来一封以璇玑庚型电台加急译出的密报。沈括的语气罕见地兴奋，一连用了三道加急电令才把这件大事讲清：雪洲都护府巡边队自镇南角驿出发，沿冰缘向东勘测时，在极南冰原边缘发现大群候鸟规律性迁飞的方向并非返回南金洲或星罗群岛，而是一直朝天竺洋东南方向延伸；与此同时，墨洲降将罗塔也供称，其祖父辈商队曾驾独木舟顺西风漂流数十日，抵达一片气候温润、林木参天的巨洲，洲上有成群跃行的袋兽与高达十数丈的赤色巨木，土人颈悬黑晶石珠串，其黑晶质地纯净得能映出人影。沈括据此推算：若那片巨洲属实，它便是寰宇测绘总图上最后一块未被标注的大陆，而且极可能埋藏着远超墨湖矿脉的露天高纯度黑晶石资源。
李易当即拍板亲征。他在宣威港的议事厅里召集随行诸将，命苏定方率两营步军与工兵队随行，郑仁泰所部水师从银湾都护府东调至狮子洲补给后与舰队合流；留守墨洲的政务则按下狱的穆图鲁王罗塔为宣慰使，原有百户头人一律留任，由驻墨洲的汉吏曹宪辅佐约束，并留一艘巡洋舰常驻宣威港维持电讯与航道。电报发往长安，太上皇李世民回电只有一个字：“准。”次日黎明，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰依次拔锚，寰宇号舰首指向东南，桅顶红缨自海风中笔直拖出一道长影。
航行起初颇为顺利。舰队沿墨洲东岸南下时，岸边可见连绵起伏的赭红色断崖，崖壁间有大片黑色矿脉裸露出地面，那是格物院早已标注的低品位黑晶石散矿带，暂不打算开采。沈括每日在舱内铺开海图，用六分仪与电台交叉校测航路，并与狮子洲都护府保持每六个时辰一次的通话。五日后舰队抵达狮子洲外海，秦怀道早已备好补给舰队等候，黑晶石煤仓、淡水柜、药材舱一一补齐，又额外送上三百头南洋驮马和可供两个月食用的干粮咸肉。秦怀道登舰觐见，李易嘱他：“狮子洲是南洋电报网与航运枢纽，你务必把补给线保得铁桶一般。朕此番远航，若海上补给断绝，全赖你
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