崇祯十八年七月初一，南京。
寅时的晨钟在皇城上空回荡，文华殿内灯火通明。今岁第二次月朝，气氛比六月时更加凝重。殿中百官肃立，所有人的目光都聚焦在御阶旁的朱炎身上。
“启奏监国、豫国公，”兵部尚书率先出班，声音洪亮，“据各线哨探，清军七月动向已明：江北谭泰部在凤阳增兵至三万，沿淮河筑垒；九江多尔博部水师战船增至二百艘，频繁演练；陕西孟乔芳已派兵八千入川，正与川西义军对峙。”
朱炎端坐辅政位，闻言微微颔首：“多尔衮这是要四面布防，疲于奔命。传令各方：继续静观，加强戒备，但不必主动挑衅。”
“是。”兵部尚书继续道，“另，武昌万元吉报，江西新军已完成攻城、水战演练，随时可战。郑森水师主力二十艘新式战船已至安庆，江阴至镇江段江防固若金汤。”
工部尚书接着奏报：“格物院蒸汽机模型已可连续运转一个时辰，薄院正奏请拨银十万两，试制实用机型，用于矿山排水、工坊动力。”
此言一出，殿中哗然。不少老臣面面相觑——十万两白银，就为造个“会冒气的铁疙瘩”？
朱炎抬手示意安静：“准。此物关乎国运，纵耗资百万亦值得。告诉薄珏，放手去试，若有成果，朝廷不吝封赏。”
户部尚书王瑾出列，神色却有些忧虑：“豫国公，今夏江南虽丰收，然江北、湖广推行新政，耗资甚巨。去岁至今，朝廷已拨银三百万两用于军备、水利、赈济。国库虽丰，亦恐难长久支撑。”
“王尚书所言甚是。”朱炎道，“故八月北伐，必须速战速决，以战养战。传令各军：破城所得，五成归将士，三成充军需，两成上缴国库。另，凡光复之地，立即推行新政，恢复生产，以充税源。”
一条条政令下达，有条不紊。退朝时，不少官员心中暗惊——这位豫国公，不仅懂军事，更精于治国理财。大明有此人，或真能中兴。
文渊阁内，周文柏整理着朝会记录，朱炎则站在巨大的江北地图前沉思。
“国公，各方均已就位，只等八月。”周文柏轻声道。
朱炎点头，手指点在地图几个位置：“八月秋收后，四路齐发：杨震从庐州北攻凤阳；万元吉从武昌西进荆襄；郑森水师溯江而上，配合陆师；川西义军东出牵制陕南清军。多尔衮纵有三头六臂，也难抵挡。”
“可清军兵力仍占优……”
“所以要以快打慢，以点击面。”朱炎道
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