“那便稳妥了。”王瑾埋头盘算，“一百万石粮食，够北直隶百姓三个月之用。三月之后，夏粮登场，便可就地征集。”
几人正商议间，侍从入报：“郑森将军的密使到了。”
朱炎立即传见。来的是郑森的副将，一路风尘仆仆，呈上书信。
朱炎展信细读。郑森在信中禀报了两件大事：其一，水师已于二月十二出海北上，预计二月廿五前后抵达天津外海；其二，与荷兰东印度公司达成一项新协议——荷兰以十万斤铜料和最新式航海罗盘技术，换取在广州、泉州、宁波三地的有限通商权，但不包括福州，因那里是西班牙觊觎之地，郑森有意留下牵制。
朱炎读罢，眼中闪过一丝赞许。郑森成熟了，不再是那个意气用事的年轻将领，而是一个善于平衡利弊、懂得用贸易换取战略资源的统帅。
“回复郑将军：协议可行，但需加一条——荷兰人必须承诺，不向清廷残部及西班牙提供军事援助。若有违反，通商权即刻收回。”
“另外，”朱炎继续道，“告诉郑将军，朝廷正考虑在工部之下设立‘海疆司’，专管海外贸易、舰队建造、侨民保护。此事非他莫属。待北伐功成，便正式下旨。”
副将领命而去。
二月廿五，杨震率部抵达山海关外三十里的抚宁。
这一路北上，官道上到处都是清军北撤留下的痕迹——遗弃的车辆，砸烂的辎重，杀死的驮马。路边不时可见冻饿而死的清军老弱妇孺。冬天的北直隶太冷了，那些在深宫大院里养尊处优的满清贵族，根本承受不住这样的长途跋涉。
杨震心情复杂。他是军人，杀敌时从不手软。但看到路边冻死的老人孩子，仍不免心生怜悯。他命人将尸体收殓掩埋，又在抚宁城外设了个粥棚，收容掉队的清军老弱。
“督帅，”石阿豹臂上的伤已结痂，但绷带尚未除去，“探马来报，山海关内有大队人马正在集结——看旗号是吴三桂的关宁铁骑。人数约两万，还有大量辎重车队。看起来，北京城里的清廷核心已经撤到关外了，吴三桂正在断后。”
“多尔衮呢？”杨震问。
“还不确定。有俘虏说多尔衮还在北京，也有说已经随顺治小皇帝撤往盛京了。”
杨震沉思片刻：“不管多尔衮在哪里，我们必须堵住山海关。若让关宁铁骑退回辽东与八旗汇合，日后必成大患。”
他展开地图。山海关东临大海，西接燕山，城关坚固，易守难攻。以他
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