启运五年七月十六，晨雾未散，镇西港外的海面浮着一层铅灰色的薄光。
李易站在旗舰“寰宇号”的舰艏楼顶，手扶栏杆，望着天边层层叠叠的云山。
身后甲板上，水手们正在蒸汽绞盘的轰鸣声中卸运淡水与补给，空气里弥漫着黑晶石燃料燃烧后淡淡的焦味。他刚从舱中看过沈括发来的电报——东珠洲的弦音碧晶石精炼工坊已产出第一批纯化晶体，璇玑庚型电台的中继站架设又推进了六座，如今从长安到镇西港的电报来往，已能控制在两日内到达。
李易回过身，苏定方正大步从舷梯走上来，铁甲外披着一件玄色披风，腰间挂着那把跟随他征战多年的横刀，刀鞘上缠着一圈细细的藤蔓，是从南金洲带回来的，说是当地土人礼赠的“镇风藤”。他到了李易面前，抱拳行了个军礼：“殿下，侦察队的人都回来了。昨夜派出去的三支小队，已有两支按时归营，但去西北方向的那支还没回来，电台联系也断了。”
李易眉头微动：“西北方向——是不是过了那条暗河？”
“是，那支小队按前日勘探的路线，沿着河道穿过一片密林，目标是林外的高地。按计划今日卯时前留人守住电台，但到现在没有信号。”苏定方沉声道，“臣已下令再派一支小队循原路接应，同时做好战斗准备。”
李易点了点头，目光移向帐外远处那道郁郁苍苍的山脊线。昨日侦察队带回的履带压痕，至今仍让他心中隐隐不安——那压痕宽逾四尺，比大唐的蒸汽地龙车宽了近一半，轨距也完全不同，轮缘碾压的痕迹深且匀整，说明行驶时负载极重、速度不慢。按沈括在电报中的推测：“若非重型蒸汽载具，便是以某种热机驱动的巨型车辆，其动力至少为我朝地龙车的两倍。”一个文明若能在两年前留下如此规整的履带印痕，便绝非茹毛饮血的蛮荒部族。
李易走下舰艏楼，来到设在港区空地前线的临时指挥所。铁皮顶棚下，裴延庆正带几名军校在地图上标定昨夜侦察的路线，王玄策则坐在一旁，手里攥着一份刚从电台上抄收的报文，见到李易进来，起身递过去：“殿下，长安回电——太上皇御批：‘疆外有异，当镇以威，抚以德，可便宜行事。’”
李易接过纸条，扫了一眼，折好收入怀中。他走到桌前，看着那张铺开的新测绘地图，镇西港所在的这片新大陆海岸线已画出了一道弯弧，往西北方向延伸出约百余里，地图上用墨线标着一条河道，以及侦察队标注的“巨辙”位置。他伸手抚过那片空白，指尖轻轻点在河道分岔处的山
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