不要经略？”手指再移到东南海上：“这里是吕宋。郑森已在那里设了商馆，西洋人与我大明贸易日繁。朝廷要不要管？”
他收回手，环视众人：“若只守两京十三省，北京为都足矣。但若朝廷的视野不限于此——若要经略辽东、开拓海疆、抚绥西南、通商西洋，那南京也好，北京也好，都只是帝国的一翼。本督之意，建两京制。北京为京师，南京为陪都。皇帝与内阁常驻北京，主持军政大计；咨议局与格物院、官银号留驻南京，主持新政、文教与海外通商。两京之间，以轨道路和海运相连。如此，则北可镇守边疆，南可经略海洋。南北呼应，方是万全之策。”
殿中安静片刻后，徐光启率先抚掌：“此策大善。南北各有侧重，既可安抚北方人心，又不伤江南新政根基。且轨道路若贯通南北，北京与南京之间的距离便不再是障碍。”李岩也颔首赞同：“从制度而言，行政中枢与议政机构分设两京，恰可形成制衡——行政在京师，议政在南京，既不至于互相掣肘，又可避免一京独大。”朱炎点头，这正是他的深意——咨议局设在南京，可以不受北京皇权氛围的过度熏染，更独立地发展。
廷议持续到深夜。最终议定：待辽东平定后，正式请桂王在北京登基，恢复皇帝称号，建元“泰兴”。南京保留六部堂官的精简班子，与咨议局、格物院、官银号共同构成“留都行在”。两京之间每年轮换一次内阁会议地点，确保南北政务贯通。
八月初二，一封来自盛京的书信送到了朱炎手中。信是多尔衮亲笔，由洪承畴代拟，语气恭敬，措辞谨慎，意在和谈。朱炎展开信笺，逐字逐句地读完。殿中只有周文柏随侍在侧。朱炎将信递给他：“文柏，你怎么看？”
周文柏看罢，思忖良久才道：“多尔衮这封信，字面上是问国公如何处置爱新觉罗氏。但字里行间，他真正想问的是——他若降了，能不能活命。依学生之见，多尔衮已无战意。只是他需要一个台阶下，一个能让他在宗室面前交代得过去的台阶。”
朱炎微微颔首。他站起身，走到殿门口，望着北方。八月的北京，暑气已消，秋风渐起。西山上的枫叶开始泛红，过不了多久便是漫山红遍。他忽然说起一件看似不相干的事：“今天傍晚，格物院送来了一份报告。宋应星和薄珏联名写的。他们根据朝鲜无烟煤的样本，推断辽东北部——就是盛京以北、长白山以西那一带——可能有更大的煤层。将来收复辽东全境之后，格物院打算组织一支勘探队进山找煤。”
周文柏怔了怔，不明白
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