——洪承畴说的都是实话，但这实话的背后藏着什么，他也猜得到。他不是没有想过降，他甚至派人去试探过杨震的条件。但他也知道，一旦投降，爱新觉罗氏便彻底从这片土地上消失了。父汗努尔哈赤打下的基业，兄长皇太极开创的帝业，都将在他的手中断送。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一名浑身是血的斥候跌入殿中，嘶声禀报：“郑森的水师……占领了复州！旅顺以北……沿海所有据点……全丢了！”复州在盛京之南，是辽东半岛西侧的重镇。郑森占领复州，意味着盛京的海路彻底断绝，连从辽河偷渡出海的可能性也没有了。殿中一片死寂。
多尔衮缓缓站起身。他环视殿中——阿济格涨红的脸，范文程灰败的面色，洪承畴低垂的眼帘，以及龙椅上那个什么也不懂、却要承受这一切的孩子。他忽然想起皇太极临终前的话：“福临年幼，朕把大清交给你。你要替他守好这片江山。”守不住了。
“洪承畴，”多尔衮的声音沙哑而平静，“你替朕草拟一封信。给朱炎——问问他，他打算如何处置爱新觉罗氏。”
洪承畴心头一震，跪伏于地：“臣……领旨。”
七月廿五，北京。乾清宫偏殿灯火通明，朱炎正在主持一场特殊的廷议。与会者不仅有朝中文武，还有从南京赶来的徐光启、李岩，以及江南咨议局选出的三名士绅代表——这是咨议局设立以来，地方民意代表第一次参与中枢决策。议题不是辽东，而是“还都”。
北京自三月收复以来，朝廷各衙门已在紫禁城外恢复了运转。但皇帝尚未登基，桂王朱由榔仍以“监国”身份居于南京。这就产生了一个问题：朝廷到底在哪里？
一派主张还都北京。理由是北京乃二百年国都，宗庙社稷所在，若弃北京而留南京，北方人心必生动摇。另一派主张留都南京。理由是江南乃新政根基所在，咨议局、格物院、官银号等新设机构皆在南京，若仓促北迁，根基未稳的新政可能半途而废。两派争论不下，相持已有月余。
朱炎听罢各方意见，终于开口。他没有直接表态，而是展开了一幅亲手绘制的大明疆域全图：“诸位，本督这些日子一直在想一个问题——我大明的疆土，到底有多大？”众人不解其意，纷纷看向地图。朱炎的手指点在地图极北之处：“这里是奴儿干都司。自永乐年起便是我大明疆土，然二百年间，实控渐失。辽东事定之后，朝廷要不要收回？”他的手指又移到西南：“这里是云南迤西，沐国公虽已归附，但土司林立，缅甸、暹罗，朝廷要
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