崇祯十九年，五月初十。辽河西岸，明军大营连绵二十里，旌旗蔽日，战马嘶鸣。自四月中旬推进至辽河一线，杨震与吴三桂便停下脚步，用了整整一个月时间囤积粮草、修造船只、探明水情。不是不想打，而是不能打——辽河不是一条小河沟，它蜿蜒千里，河宽水深，东岸的清军又据险而守，贸然渡河便是自投罗网。
但今日不同。中军大帐内，杨震铺开一幅绘制精细的辽河水情图。这是格物院随军测绘队一个月的成果——图上标注了辽河中游三百里内每一处浅滩、每一个渡口、每一条支流，精确到水深和流速。“诸位，”杨震环视帐中诸将，“辽河自北向南，流至牛庄附近分为两汊，主汊宽三里，副汊宽一里半。清军主力驻于主汊东岸的沙岭堡，由多尔衮的弟弟多铎亲自坐镇，兵力约两万，其中八旗精兵六千，其余为蒙古骑兵和汉军绿营。”
吴三桂接话：“多铎此人，末将打过多次交道。他勇则勇矣，但性情急躁，不善守城。多尔衮派他来守辽河，是存了死战的心思——要么挡住我军，要么战死沙场，没有第三条路。”
杨震点头，手指从沙岭堡向北移动：“但在上游八十里处的铁岭卫，河面收窄，最窄处只有半里，且两岸有山，利于隐蔽。探马已经探明——清军在那里只留了少量哨兵。”
“督帅的意思，是声东击西？”石阿豹眼睛一亮，“在下游佯攻沙岭堡，吸引多铎主力；同时精兵从铁岭偷渡，绕到清军背后，两面夹击？”
杨震点头：“正是此意。但这个‘偷渡’不好打。铁岭的水流急，两岸都是峭壁，大部队无法展开。渡河的人不能多，三千精兵足矣。但这三千人渡河之后，要面对的是——孤军深入敌后，没有退路，没有援兵，必须在一天之内赶到沙岭堡背后，与我正面大军会合。”他目光扫过帐中诸将，“这几乎是有去无回的任务。谁愿领兵？”
帐中沉默片刻。石阿豹正要开口，一个声音率先响起。
“末将愿往。”吴三桂按剑起身，“关宁军本就是辽人，熟悉这里的地形水情。铁岭上游十里处，有一处叫‘鹰嘴崖’的浅滩，水流虽急，但河底是石底，马匹可以涉水过河。末将在那里渡过河，沿山路南行，入夜前便可抵达沙岭堡背后。末将不需要三千人——带两千关宁老卒足矣。”
杨震深深看了他一眼。他知道吴三桂在想什么：这一仗若能打下来，关宁军在明军中的地位便彻底稳固，再无人敢以“降将”二字轻视他们。“好。平西王领两千关宁精骑从铁岭偷渡，限明日酉
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