城归降，北京免遭战火，这便是做对了。今后北伐辽东，关宁军打头阵，这也是做对的事。对了，便有功；有功，便无愧。”
吴三桂沉默良久，忽然抱拳：“杨督帅，末将有个不情之请。北伐辽东，若遇降卒降民，请督帅慈悲为怀，不要滥杀。辽东的汉人、满人、蒙古人，都是这片土地的百姓。他们剃发，是为活命；他们降清，是不得已。若王师以屠刀相向，便永远得不到辽东的人心。”
杨震郑重回礼：“平西王所嘱，杨某铭记在心。豫国公有令：辽东平定后，军民一体，不分满汉蒙回，都编入户籍，授予田亩。朝廷不是来屠辽东的，是来治辽东的。不过——”他顿了顿，“那些执迷不悟、顽抗到底的，也绝不姑息。”
吴三桂点头。他知道，这是朱炎的底线。
四月初二，辽西走廊。
春风吹绿了辽西的原野。杨震与吴三桂率军出山海关，踏上北伐辽东的征途。前锋是吴三桂的关宁骑兵，中路是杨震的步卒主力，后队是辎重粮草，沿海还有郑森水师的战船伴行护送。
大军所过之处，辽西各地望风而降。宁远、锦州、松山——这些曾在明清战争中反复易手的城池，如今重新竖起了大明的旗帜。许多守城的清军绿营本就是关宁旧部，见到吴三桂的旗帜便开门投降。
四月中旬，明军已推进到辽河以西，与清军主力隔河对峙。
多尔衮在盛京接到辽西尽失的消息，把自己关在殿中整整一夜。第二天出来时，他颁下了一道令所有人震惊的旨意：
“释辽东汉人包衣为自由民，各归本业。谕令八旗各旗，不得再以汉人为奴。”
这道旨意，相当于废除了清廷在辽东施行多年的奴隶制度。洪承畴在盛京听到这个消息，心中五味杂陈。他知道，多尔衮是在学朱炎——用仁政来争取民心。但晚了。若清廷在入关之初便行此政，或许不会有今日之败。
四月廿五，南京。
当辽东的捷报一封封传回江南时，这座留都正在进行一场影响深远的制度设计。
李岩——朱炎指定的议会制度设计者——从湖广赶回南京，与徐光启、周文柏等人闭门商议，起草了一份《咨议局章程草案》。章程规定，各省设咨议局，由地方推举士绅、学者、商贾、退伍将领组成，参与地方政务的议决和监督。咨议员任期四年，可连任两届，不领俸禄，但享有人身保护和言论免责权。
这是朱炎“君主立宪”蓝图中最基础的制度单元——从地方议政开始
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