崇祯十九年，三月初八。
北京城头，吴三桂按剑而立。春寒料峭，朔风从燕山方向灌入城中，卷起城楼上的旗帜猎猎作响。那旗帜还是清廷的龙旗——黄底红边，五爪金龙张牙舞爪。但城头上的士兵已不复当年的昂扬，一个个缩在垛口后面，抱着长枪取暖，眼神空洞地望着城外。
城外，明军的旗帜已经漫山遍野。
吴三桂眯起眼睛，望着那一片红色旗海。斥候昨晚回报：朱炎亲率五万大军已过涿州，距北京不足五十里。杨震钉死山海关，玄青堵住居庸关，郑森封锁渤海湾，万元吉和李定国的川军正从邯郸方向赶来。北京城，被四面八方围得铁桶一般。
“王爷。”副将祖大寿走上城楼，声音压得极低，“昨夜又有三百绿营兵翻城墙跑了。九门提督府那边……”
“知道了。”吴三桂打断他，语气平静得近乎冷漠，“传令各门，再有私逃者，格杀勿论。但不必张扬，免得动摇军心。”
祖大寿迟疑了一下，还是开口：“王爷，摄政王已撤往盛京，留下我们断后。这北京城……还有守的必要吗？”
吴三桂没有回答。他望着城下那片渐渐逼近的红色旗海，目光幽深如井。
他想起五年前，自己打开山海关，迎清军入关时的情景。那时他以为自己是在借兵剿贼，是为崇祯皇帝报仇。谁知多尔衮一入北京便撕下伪装，剃发易服，圈地投充，将大明江山变成了满洲人的猎场。而他吴三桂，从大明的平西伯变成了大清的平西王，这顶王冠有多重，只有他自己知道。
如今清廷要跑了。多尔衮带着小皇帝福临和一班王公大臣，已于三日前从古北口仓皇北窜。留下他吴三桂和两万关宁铁骑，在这座孤城里断后。
断后——说得好听。实际上，就是弃子。
“王爷！”一名亲兵匆匆跑上城楼，“豫国公的使者到了南门，求见王爷。”
吴三桂蓦然回首。祖大寿脸色微变，低声道：“王爷，这是朱炎的劝降书。接还是不接？”
城楼上沉默良久。吴三桂忽然笑了一声，笑声中满是自嘲：“让他来。事到如今，听听朱炎说什么，又何妨？”
使者是周文柏亲自担任。这位朱炎身边最受倚重的文臣，只带了两名随从，一袭青衫，施施然穿过层层刀枪剑戟，踏入九门提督府。
吴三桂在正堂接见。堂上甲士环列，刀出鞘，弓上弦，杀机四伏。周文柏却视若无睹，拱手行礼：“大明豫国公帐下文书参赞周文柏，见
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