廷为盟，利大百倍。”
朝会议了整整一上午。退朝时，雪已积了寸许厚。朱炎走出文华殿，站在汉白玉阶上，望着漫天飞雪。
“国公，天寒，加件大氅。”周文柏捧来一件玄色貂裘。
朱炎披上，却道：“走，去格物院。”
“这大雪天……”
“正是雪天，才要看蒸汽机是否耐寒。”
马车碾过积雪的街道，吱呀作响。南京城在雪中静默，但沿街可见官府组织的扫雪队，更有粥棚冒着热气，施粥济贫。这一切，都在无言中彰显着新朝的生机。
格物院实验工坊内，却是热火朝天。薄珏、宋应星正带着沈括等学员，测试蒸汽机在低温下的运转。机器轰隆作响，带动着二十架纺机，梭子飞驰，棉纱如流水般产出。
“国公！”薄珏见朱炎到来，忙要行礼。
“不必。”朱炎摆手，走近机器细看，“严寒之下，运转如何？”
“密封处偶有漏气，但已改进。”薄珏禀报，“第七代蒸汽机加设了保温层，热损耗降低两成。按此设计，即便辽东严寒，亦可使用。”
朱炎点头，又看向一旁的铁轨模型——那是铁路司正在试制的“铁轨马车”。虽然仍是马拉，但铁轨平整，车载量远超寻常马车。
“铁路铺设进展如何？”
“南京至镇江段已勘测完毕，今冬动工，明春可成。”宋应星道，“只是……铁轨需精铁，造价不菲。一里铁轨，需银五百两。”
“该花的钱要花。”朱炎决断，“先从漕粮运输试起。若效率提升显著，再推广不迟。”
他顿了顿，想起一事：“泰西可有类似之物？”
利类思、安文思也在工坊中。利类思答道：“回国公，泰西矿场有木轨马车，但铁轨尚在试验。大明若成，便是天下首创。”
安文思补充道：“不过泰西有‘报纸’之物，可刊印新闻，传播新知。我等已试制《格物月报》，刊载蒸汽机原理、几何算学等，在士子间流传颇广。”
朱炎眼睛一亮：“此物甚好！立即设‘印书局’，刊行《大明公报》，分送各府县。内容不必限于格物，可载新政要义、农工技艺、边关军情，让百姓知晓朝廷作为。”
“国公圣明！”众人皆赞。
离开格物院时，雪已稍停。朱炎登上马车，对周文柏道：“传令各府：今冬除赈济、冬政外，加办‘冬学’。凡愿识字者，无论男女老幼，皆可入学，官府供笔墨纸砚
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