崇祯十八年十月初三，徐州。
霜降已过，淮北平原清晨的薄霜在初阳下泛着银光。杨震策马巡视城外大营，身后跟着石阿豹、韩大忠等将领。经过一月整训，五万江北新军已准备就绪，营寨连绵十里，旌旗猎猎。
“提督，各营冬衣已发放完毕，炭火备足，冻伤药材也已到位。”石阿豹禀报，“只是……北方来的士卒说，淮北这点冷，比起辽东不值一提。”
杨震勒马，望向北方：“告诉他们，明年此时，他们就能在辽东说这话了。豫国公有令，今冬要加强耐寒训练，尤其是雪地行军、冰面作战。”
韩大忠原是清军参将，降明后屡立战功，如今已授江北新军副将。他迟疑道：“杨提督，末将有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“清军虽败，然八旗根基在辽东，那里天寒地冻，我军多为南人，恐难适应。”韩大忠道，“且辽东地形复杂，山林密布，满人自幼狩猎，最擅山林作战。若贸然深入，恐……”
杨震点头：“韩将军所虑极是。所以豫国公示意，北伐分三步：先取河北，站稳脚跟；再图关外，且战且探；最后犁庭扫穴，需天时地利人和兼备。”
他顿了顿：“但第一步，必须走稳。传令各营，十月中旬开始北进，先取济宁，控制运河枢纽。”
“得令！”
十月初五，武昌。
长江已进入枯水期，江面收窄，水流趋缓。万元吉站在新修的江陵城头，望着上游方向。八月取荆襄后，他率部西进，旬月间连下夷陵、江陵，完全控制长江中上游。
“将军，水师郑森将军遣使来报，十艘新式战船已至江陵，随时可溯江西进，配合我军攻取夔门、重庆。”副将禀报。
万元吉却摇头：“告诉郑将军，水路暂缓。四川多山，水势险峻，且冬季水浅，不利行船。待明春水涨，再图西进不迟。”
“那今冬……”
“今冬巩固荆襄，练兵囤粮。”万元吉道，“另外，派人与川东李定国将军联络，请他东出巫山，与我军形成夹击之势。待明春，水陆并进，四川可定。”
他转身下城，回到府衙。案上摊着朱炎的最新指示：“……中路之要，在稳不在速。卿当巩固荆襄，疏通豫南通道，待东路杨震得手，再北上合击。”
万元吉深以为然。北伐如弈棋，需步步为营，不能贪功冒进。
十月初八，南京文渊阁。
朱炎正在审阅各地
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