秋收奏报。江南番薯第二季收获在即，预计再增二百万石；江北新复州县推行冬麦种植，来年春粮有望；山东虽经战乱，但番薯耐旱，收成尚可。
“国公，格物院急报。”周文柏呈上一封密信。
朱炎拆开，是薄珏亲笔：“……蒸汽机第六代试制成功，热效率提升至五成，已可稳定带动纺机百五十架。另，按国公指示，已着手设计‘蒸汽机车’图纸，用于矿山运输。”
“好！”朱炎拍案，“告诉薄珏，蒸汽机车若成，朝廷重赏。另，从内帑再拨十万两，专供格物院研发。”
“是。”周文柏记下，又道，“荷兰东印度公司总督科恩派特使范德维尔再次来朝，已至厦门。郑森将军请示，是否准其入南京？”
“准。”朱炎道，“让他看看大明的气象。告诉礼部，以国使之礼相待，但不卑不亢。谈判时坚持三条：一，税率平等；二，不得贩卖鸦片；三，技术交换须对等。”
“学生明白。”
正说着，门外传来通报：“国公，朝鲜使臣求见。”
朱炎嘴角微扬：“来得正好。传。”
朝鲜使臣李濬，年约四十，着大明官服，举止恭谨。他奉朝鲜国王之命，来南京朝贡，实则探听虚实。
“下国使臣李濬，拜见豫国公。”李濬行大礼。
“使臣请起。”朱炎温言道，“朝鲜久为大明藩属，去岁不得已事清，朝廷体谅苦衷。今既来朝，便是一家。”
李濬感激涕零：“国公仁德，下国感激不尽。我王有国书在此，愿重修宗藩，岁贡如旧。另……”他顿了顿，“清廷屡次逼迫我国输送硝石、硫磺，我国虽虚与委蛇，然终非长久之计。恳请天朝庇护。”
朱炎接过国书，略扫一眼：“使臣放心。大明水师已控东海，清军再难胁迫朝鲜。至于硝石、硫磺……大明自给有余，不必朝鲜输送。相反，朝廷愿与朝鲜互市，以丝绸、瓷器、茶叶，换取朝鲜人参、貂皮、海产。”
李濬大喜：“谢国公！”
“不过，”朱炎话锋一转，“朝鲜既归宗藩，当守藩礼。凡大明商船至朝鲜，当准其贸易；凡大明军民遇险，当全力救助。这些，可写入条约。”
“下臣必如实回禀我王。”
送走朝鲜使臣，周文柏低声道：“国公，朝鲜反复，不可全信。”
“自然。”朱炎点头，“所以要让郑森时不时派船到朝鲜沿海‘巡防’。恩威并施，方是驾驭之道。”
十月
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