千入川，但路途遥远，至少需半月才能抵达成都。且……川东明军已有异动，似要西进接应川西义军。”
多尔衮颓然坐下。他知道，西南局势，已经失控了。
“传令孟乔芳：不惜代价，夺回成都。告诉谭泰，江北不能再失寸土。还有……”他顿了顿，“让多尔博做好准备，七月，我要长江水师全线出击。”
“摄政王，此时决战是否……”
“不能再等了。”多尔衮眼中布满血丝，“朱炎在江南稳如泰山，在江北步步紧逼，如今川西又失。若再等下去，大清……真就完了。”
洪承畴默然。他知道多尔衮说得对，但以清军现在的状态，决战能有几分胜算？
六月二十，南京。
朱炎在文渊阁接见了一位特殊客人——沐天波之子沐忠显。这位年轻的黔国公世子，奉父命入南京国子监就读，实则也是为人质，表沐家忠诚。
“沐世子一路辛苦。”朱炎温言道，“国子监已安排好住处，徐光启先生会亲自指点你学业。若有需求，尽管开口。”
沐忠显二十出头，眉宇间有英气，举止得体：“谢豫国公。家父让晚辈转达：云南愿为朝廷屏障，牵制川南清军。若朝廷北伐需要，沐家可出兵三万，东出助战。”
“黔国公忠义，朝廷深知。”朱炎道，“请转告令尊：云南稳，则西南安。朝廷不会忘记沐家之功。”
送走沐忠显，周文柏低声道：“国公，沐天波这是表态，也是观望。”
“正常。”朱炎淡然，“政治本就是互相试探。沐家肯送世子入京，已显诚意。待我们北伐有成，他自会全力相助。”
他走到地图前，看着已标注的各方态势：江北稳固，川西光复，武昌整军，水师待发……
“是时候了。”朱炎轻声道。
“国公是指？”
“七月蓄势，八月出击。”朱炎眼中闪着锐光，“传令各部：七月开始，进入战备状态。粮草、军械、兵员，全部到位。八月秋收后……全面北伐。”
“是！”
周文柏正要退下，朱炎又叫住他：“等等。格物院那边，蒸汽机进展如何？”
“薄院正报，已解决密封问题，模型可连续运转半个时辰。但离实用，还有距离。”
“告诉薄珏，不急。此物关乎百年大计，宁可慢，不可错。”朱炎顿了顿，“不过，让他们先造几台小型蒸汽机，用于矿山排水、工坊动力。实战中改进，比闭门造车
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