六月初五，武昌。
万元吉在校场检阅新军。这一万江西新军已全部换装燧发枪，此刻正进行攻城演练。模拟城墙下，士兵们架起云梯，在火炮掩护下奋勇攀登。
“装填速度，二十五息；攻城阵列，整齐划一。”副将禀报，“只是……实战经验不足。”
“经验是打出来的。”万元吉道，“传令：从明日开始，各营轮流出城‘剿匪’。江夏、汉阳一带还有小股清军残兵、土匪，正好拿来练兵。”
“得令！”
回到府衙，万元吉收到朱炎密令。信中，朱炎指示：“……卿在武昌，任务有二：一，训练新军，威慑襄阳屯齐；二，筹备水陆并进，待八月西进荆襄。切记：不鸣则已，一鸣惊人。”
万元吉走到地图前，手指划过襄阳、荆州。这两座坚城，将是今秋的主攻目标。
“传令水师，”他唤来亲兵，“即日起加强演练登陆战、攻城战。另，让细作加紧活动，八月前，我要拿到襄阳、荆州的详细城防图。”
“是！”
而在千里之外的厦门，郑森正面临一场外交博弈。
府衙正堂，荷兰东印度公司特使范德维尔带着两名随从，与郑森相对而坐。桌上摆着两份条约草案——一份是大明拟定的，一份是荷兰人提出的。
“郑将军，”范德维尔用生硬的汉语道，“我方已做出重大让步：同意不向清国出售军火，同意帮助贵国训练水师。但税率减半，是必须的条件。否则……我无法向总督交代。”
郑森端起茶盏，慢慢啜了一口：“特使先生，大明开海通商，欢迎各国公平贸易。但‘公平’二字，意味着贵国商船与我大明商船，待遇相同。若给贵国特权，其他泰西国家效仿，朝廷如何应对？”
“可我们提供的帮助，是其他国家没有的。”范德维尔道，“新式战船设计、火炮铸造技术、航海海图……这些都是无价之宝。”
“所以我方同意，在正常贸易之外，每年额外采购贵国货物价值五十万两。”郑森道，“这已是极大诚意。”
双方僵持不下。
最后，范德维尔道：“我需要请示总督。但在那之前，我希望亲眼看看贵国的新式战船。”
郑森眼神一闪：“可以。明日，我陪特使参观船坞。”
次日，厦门船坞。
范德维尔站在新建成的战船前，眼中难掩震撼。这艘船长约三十丈，船体线条流畅，三层炮甲板，至少可载炮六十门。更让
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