崇祯十八年五月初五，端阳。
南京秦淮河上龙舟竞渡，两岸人声鼎沸。自战乱以来，这是江南第一个像样的端阳节。朱炎微服出宫，混在人群中观赛。他戴着寻常士子的方巾，身着青布直裰，只带了两名便装侍卫，毫不起眼。
“国公，今岁龙舟比往年还热闹。”周文柏低声说，“城南织工队夺了魁首，官府赏银百两，绸缎十匹。”
朱炎微笑：“百姓乐业，才是盛世之象。对了，格物院今日可有赛事？”
“有的。薄院正组织了‘巧匠赛’，参赛者需在两个时辰内，用相同材料造出最精密的齿轮组。听说胜者是个十六岁的苏州匠户子弟，当场被格物院录用为学徒。”
“好！”朱炎赞道，“工匠有出路，技艺方能精进。告诉薄珏，这样的比赛要多办，范围可以扩大——农具改良、水利设计、纺织机械，都可设奖。朝廷不吝赏赐。”
正说着，远处传来一阵喧哗。一群人围着一个说书先生，那先生正唾沫横飞：“……话说那豫国公，本是文曲星下凡，为救大明危难，特降凡间。去岁小孤山血战，国公在南京文渊阁焚香祷告，霎时间长江起雾，清军不辨东西，这才有孙崇德将军大捷……”
周围百姓听得如痴如醉。
朱炎哭笑不得，低声对周文柏道：“民间传闻，真是越传越玄。”
“百姓敬爱国公，才编出这些故事。”周文柏笑道，“也算是一种民心。”
“但终究不是正途。”朱炎摇头，“待局势稳定，要鼓励实学，少谈虚妄。”
两人沿河漫步。经过一处粥棚，见几位士绅正领着家仆施粥。朱炎驻足观看，见粥浓稠适中，领粥百姓井然有序，微微颔首。
“那是钱士升钱尚书家的粥棚。”周文柏道，“自钱谦益伏诛后，江南士绅大多收敛，转而通过行善积德来表明心迹。”
“识时务者为俊杰。”朱炎道，“只要他们安分守己，配合新政，朝廷自会以礼相待。”
正午时分，回到宫中。文渊阁内已有几份急报等候。
“国公，郑森从江阴来信。”周文柏呈上第一封，“清军水师在九江重整，新造战船四十艘，且仿制我军燧发枪，装备水兵。多尔博似在筹备夏季攻势。”
朱炎展开信细看：“多尔博想在水上找回场子……告诉郑森：加强江阴至镇江段巡防，尤其夜间。另，让水师工匠加快新船建造，八月前，我要看到二十艘新式战船下水。”
“是。
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