十一月廿六，南京城外十里，燕子矶。
此处江面收窄，水流湍急，两岸峭壁如削，是长江下游天险之一。此刻，江边一处临时搭起的草棚内，薄珏正指挥学员架设炮位。两门新铸的“铁芯铜体”火炮已就位，炮口指向江面上游方向。
“靶船就位！”江心一艘报废的旧船被拖到预定位置，船上堆满草人，模拟敌军战船。
薄珏看了看天色。晨雾未散，江面能见度不足二百步。他本不想在这种天气试炮，但军情紧急——清军随时可能发动总攻，新炮必须尽快完成测试，装备部队。
“装药三斤半，链弹。”薄珏下令。
炮手熟练地装填。链弹是两枚铁球用铁链连接，专门用于破坏船帆桅杆，是水战利器。
“点火！”
轰隆巨响，链弹旋转着飞出，在江面上划出诡异弧线，正中靶船主桅。碗口粗的桅杆应声而断，草人散落一地。
“好！”学员们欢呼。
薄珏却没有喜色。他走到炮旁，用手摸着微微发烫的炮身：“后坐力比预计大，炮架要加固。还有……”他指向炮口白烟，“硝烟太浓，会暴露炮位。让格物院改进火药配方，减少烟雾。”
正说着，一阵急促马蹄声传来。众人回头，见三骑快马沿江堤奔来。为首的是猴子，他飞身下马，神色凝重。
“薄院正，试炮暂停，立即回城。”
薄珏皱眉：“出什么事了？”
猴子压低声音：“刺客动手了。昨夜格物院藏书阁失火，幸好发现及时，只烧了几卷无关紧要的图纸。但对方既已动手，必不会罢休。国公令你与宋先生即刻回城，加强戒备。”
薄珏心头一紧：“宋先生呢？”
“已派人去接。”猴子环视四周，“这里太开阔，不便防卫。请院正上马，我们护送您回去。”
薄珏看了看两门新炮，对学员们道：“把炮拆卸装车，小心搬运，不得有损。你们也随我回城，这几日暂留格物院内，不要外出。”
众人领命，迅速收拾器械。薄珏上了猴子带来的马车，三骑护卫前后簇拥，往南京城疾驰。
马车刚离开燕子矶不到三里，前方道路拐弯处突然冲出两辆运柴草的牛车，横在路中，挡住了去路。
“吁——”车夫急勒缰绳。
猴子脸色一变：“不对！这个时辰不该有柴车！”话音未落，柴草堆中骤然跃出七八条黑影，手持钢刀弩箭，直扑马车。
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