十一月廿五，苏州府衙。
天色微明，晨雾笼罩着这座江南古城。沈廷扬一夜未眠，此刻坐在二堂案前，手中捏着一份刚译出的密信。信是猴子从南京加急送来的，只有短短一行字：
“腊月初八，江南十八州县，士绅同日举事。”
字迹潦草，显是仓促间写成，但每个字都像重锤敲在沈廷扬心上。十八州县——这意味着至少大半个苏松常地区都卷入了这场阴谋。
“大人，”一名心腹属吏匆匆入内，压低声音，“查清了。钱福确实在常熟，藏在拂水山庄后山的别院。昨晚有人看见钱谦益的管家悄悄上山。”
沈廷扬眼神一凛：“多少人护卫？”
“约二十余人，都是精壮汉子，看身形步态，像是练家子。”
“不止二十人。”沈廷扬摇头，“钱谦益在江南经营数十年，门下死士岂止这些？他敢谋逆，必有倚仗。”
他起身走到墙边，那里挂着一张苏州府详图。手指划过常熟、昆山、吴江、太仓……每一个县都可能是火药桶。
“立即传令，”沈廷扬转身，语速极快，“第一，调驻防苏州的新军一营，即刻开往常熟，封锁拂水山庄及周边要道，但先不要动手。”
“第二，通知各县知县，以‘整备春耕’为名，召集本县乡勇、保甲，清点人数，登记造册。凡无故缺席者，重点排查。”
“第三，派人盯住各粮仓、银库、火药局，增派守卫，昼夜巡查。若有异动，格杀勿论。”
属吏一一记下，迟疑道：“大人，是否先请示南京？此事牵涉太广……”
“来不及了。”沈廷扬打断他，“南京到此，最快也要两日。而今日已是廿五，距腊月初八只剩十三天。我们必须在这十三天内，将叛乱扼杀在萌芽中。”
他深吸一口气：“更重要的是——绝不能让此事影响长江防线。若前线将士得知后方不稳，军心必乱。”
属吏恍然，匆匆去传令。
沈廷扬独坐堂中，手指轻叩桌案。钱谦益选择腊月初八举事，必有深意。那天是佛成道日，民间有祭祀习俗，人口流动大，便于隐藏行动。更重要的是——按照惯例，腊月初朝廷要封印放假，官府戒备最松懈。
“老狐狸。”沈廷扬冷笑。
但他不明白的是，钱谦益凭什么认为能成功？江南虽有些士绅对新政不满，但大部分百姓是受益的。清丈田亩让贫户有田可种，新式织机让织户收入倍增，番薯推广让粮价平
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