的犁铧、锄头等，也开始通过官营工坊和特许商户，以平准价格向民间销售。胡老汉带着匠户们日夜赶工，除了军械，民用铁器的产量也大幅提升。
在信阳城西的新军大营，以及散布在各战略要地的驻军驻地，操练的号子声和火铳射击声比冬日里更加密集。孙崇德坐镇大营，按照朱炎“精兵”的方略，对部队进行新一轮的筛选和整编。体能、技战术、阵型配合、火器操典，每一项都考核严格，优胜劣汰。被选入“锐士营”的士兵，更是享受着最好的伙食、最精良的装备，也承受着最严酷的训练。
“快！再快！你们这速度，鞑子的马刀都砍到脖子上了，铅子还没装好！”教官的怒吼在校场上回荡。
士兵们浑身汗水泥泞，一遍遍重复着装填、瞄准、击发的动作，直到手臂酸麻，形成肌肉记忆。长枪手与火铳手的协同，步兵如何结阵抵御骑兵冲击，小股部队如何进行山地、林间游击，各种实战战术被反复演练推敲。
朱炎在周文柏、李文博的陪同下，亲自视察了几处军营和屯垦点。他看到田地里长势喜人的秧苗，看到军营中士气高昂、技艺日渐娴熟的士兵，心中稍感宽慰，但眉宇间的凝重并未散去。
“春耕若能顺利，秋后粮荒或可缓解。新军操练亦颇有成效。”周文柏看着校场上龙腾虎跃的景象，感慨道，“都督，人心渐稳，军心可用啊。”
李文博却低声道：“然则，北面哨探回报，多铎已移驻九江，清军水陆兵马调动频繁，粮草辎重汇集江畔。东线博洛部亦在补充兵员，修缮器械。据闻，虏酋已下令，待春汛一过，便要大举用兵。”
朱炎默默点头。他走到一处正在练习火铳齐射的方阵前，拿起一支“信阳二式”火铳，仔细检查了铳管和铳机。
“铳是好铳，但数量还是太少。”他放下火铳，对随行的胡老汉道，“胡老，水力锻锤可用了吗？产能可能再提升？”
胡老汉忙回道：“回都督，新式水力锤已安装调试完毕，熟铁产量确有大增。只是……合格匠人增长不及，且铳管钻膛耗时最长，如今月产三百支已是极限。若要再增，除非……”
“除非什么？”
“除非放宽些标准，或者，招募更多学徒，以老带新，只是成品良率恐会下降。”胡老汉面露难色。
朱炎断然摇头：“标准绝不可降！战场上，一支劣铳可能害死一队弟兄！匠人可以加紧招募、培训，但质量关必须把死！王瑾，”
“卑职在。”王瑾上前一步。
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