过麦哲伦海峡时，遭遇了此次航行第一场大风暴。南半球正值盛夏，但南极冷空气与太平洋暖流在峡口相遇，十二级飓风裹着冰雹砸在铁甲舰甲板上，震雷丙型舰炮的防盾被砸出密密麻麻的凹坑。中继船天线杆被狂风折断三根，李元朗（长安电报学堂首届毕业生，随舰负责通讯）带人冒死抢修，用备用铜管临时架设天线，勉强保持与镇西港的电报联系。
风暴持续了三天。第四日清晨，海面突然平静下来。李易站在镇南号舰桥上，望见前方天际线处，一座巨大的冰壁从海面升起，在晨光中泛着粉红色泽。
“南极。”沈遘在他身后低声道，“陛下，玄冰都护府的辖区，到了。”
玄冰都护府是三个月前新设的，治所在南极半岛北端，目前只有一座简易码头、三座过冬房、二十名矿工和十二名电报线务员。守将叫陈稜，原是镇西港船坞的一名工长，因在海底电缆铺设中表现突出被破格提拔。他率众在冰壁上凿出阶梯，迎接李易登岸。
“陛下，此地夏季每日只有两个时辰不见太阳，冬季则连续三月不见日光。”陈稜引李易入过冬房，房内烧着黑晶石取暖炉，温度维持在十五度上下，“黑晶石矿脉在冰盖以南二百里，露天开采，品位极高，只是运回码头需走冰上栈道，冬季栈道冰封，便只能靠雪橇。”
李易在冰壁上远眺。南极大陆的冰盖向天际延伸，白得没有尽头。企鹅群在岸边礁石上栖息，对这群不速之客毫无惧色。
“冰火列岛那边，情况如何？”李易问。
陈稜禀报：“冰火列岛在北面八百里，有活火山数座，地热丰富，适合种植。臣已派人在那里试种马铃薯、萝卜，长势不错。若明年能扩种三千亩，玄冰都护府便可自给。”
李易点头，又问：“海底电缆从西极洲铺过来，还差多少？”
“回陛下，东珠洲至西极洲段已通，西极洲至玄冰都护府段刚铺到南设得兰群岛，预计四月可通此地。届时从长安到南极，电报直达只需两刻钟。”
李易沉默许久，忽然问：“陈稜，你在南极快半年了。依你看，此地可否长守？”
陈稜也沉默了一会，才道：“陛下，臣是粗人，不懂大道理。臣只知道，黑晶石是战舰的粮食，是铁轨的动力。南极黑晶石矿若丢了，大唐舰队便少一处粮仓。至于苦——”他咧嘴一笑，露出冻得发紫的嘴唇，“比当年在船坞里扛铁板也苦不到哪去。”
李易拍了拍他的肩，没有再多说。
当夜，李易在过冬
本章未完，请点击下一页继续阅读！