赵怀慎不再多言。他清楚这位年轻皇帝素来不喜被掣肘，何况启运三年以来，李易亲征泰西、横渡重洋、摧破墨洛温，早已铸就赫赫威名。他只需把望南府守住，把补给线保住，便是大功一件。
翌日天色微明，李易率部出发。四百精骑一律是改良后的“黑翎马”，体型不算高大，却耐力惊人，能驮着骑手与弹药连续奔行四个时辰。每匹马的鞍匣里装着六角纸壳定装子弹、两枚黑晶石手雷、三天干粮。真正沉重的是四辆“地龙车”——车体用熟铁铆接，底部长方形的铁质履带由蒸汽动力驱动，车顶架着一挺风暴甲型连珠枪，车尾还拖着一门七五毫米雷霆乙速射炮。它们以黑晶石为燃料，烧沸锅炉后能带动巨大的曲柄轴，每小时可行十五里，朝夕不辍，昼夜兼程。
队伍沿着安澜河岸的兽道西行。两岸先是茂密的芦苇荡和水田，水鸟成群，偶有披着草编蓑衣的土人站在高脚木屋前观望。大唐商团已在河口与他们以铁锅、铜镜换取皮毛和玉石，所以多数土人远远看见龙旗，便伏地行礼，口呼“大唐天子”。再往上走，农田渐渐变为草地和疏林，灌木丛中开满不知名的白花，河面收窄，水流湍急起来，滩涂上满是圆滚滚的鹅卵石。
第三日午后，队伍进入地脊山脉东麓的山前地带。天色骤寒，草木由葱绿转为灰绿，山脊上隐约可见积雪。向导是库珀部族派来的猎人，皮肤黝黑，穿着厚实的兽皮长袍，叫“塔吉”，会说几句波斯语。他用生硬的波斯语夹杂手势告诉李易：前方不远处有一道“雾峡”，因地热蒸汽从地缝中涌出，常年浓雾弥漫，外人误入极易迷失方向。沈括的队伍当初就是靠搅动铜锣和燃放信号筒才摸索过去。
李易令地龙车开足马力，车头的探照灯刺破雾霭。浓雾中果然硫磺味刺鼻，地面温热，铁轨似的兽道两侧竟寸草不生，露出赤褐色的岩石。天色本就阴沉，加上雾气，更显得幽深。薛讷旧部出身的一名百长忽然抬手示警：“陛下，前方三十丈有人影！”
果然，雾中隐约闪现几个披灰色兽皮的身影，手持木矛，身形矮壮，正蹲在乱石堆后窥探。他们一见地龙车喷着白汽、灯光明晃晃地照过来，大惊失色，爬起来便往坡上狂奔。塔吉急声喊了几句土语，那些人略微一滞，却还是头也不回地消失在雾里。
“不必追。”李易一摆手，“咱们是来修路建府的，不是来剿匪的。前头放几炮，震一震，告诉他们朝廷的动静。”
炮手领命，将雷霆乙型速射炮仰角调到最大，朝空谷放了两炮。炮弹在雾中炸开，声
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