天授二十六年腊月，启运帝李易率舰队离开暮光洲，已过了整整两个月。
南溟洲以南的辽阔海域上，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰劈开灰蓝色的浪涌，舰首的猛火旗在湿冷的海风中猎猎作响。旗舰“寰宇号”的舱室内，格物院最新的“璇玑-丁型”高频电台正嗡嗡作响——这是沈括离开前调校好的备用中继站，说能将电文的发送距离再延长一千二百里。李易负手站在海图桌前，目光落在那张铺满了整张舱壁的《寰宇经纬全图》上，墨线勾勒的疆域已从长安一直延伸到暮光洲的西南端，像一头正在缓缓苏醒的巨兽。
这一次出航，是袁客师《天枢秘录》残页所载的“天尽之海”——龙脉尽头更南处的未知洋面。沈括留下的勘测纪要提到过，暮光洲以西一千五百里的海面下，能量罗盘的指针曾出现过持续偏转，疑似有大型黑晶石矿脉受海底地形挤压形成的微弱共振。李易决定亲自去看一看。跟随他南下的，是三艘全新的“启运-甲型”铁甲舰——“定海”“破浪”“凌霄”——加上两艘护卫炮舰和四艘运载辎重的蒸汽商船，总计九艘。薛讷留守暮光洲主持城建，秦怀道带一千镇海军在落照岛布防，苏定方则正在南望州的内陆推进铁路勘测，电文三天一发，一切都在按部就班地运转。
“陛下，”舱门被叩响，进来的是玄甲卫副将程务挺，一个三十出头、眉宇间透着沉稳锐气的陇右军人，“前方哨船‘迅风号’回报，西南方向约百里处发现一串不相连的岛屿，首岛上有烟柱升起，疑似有人烟活动。”
李易从海图上抬起头。“烟柱？什么样的烟柱？”
“按照哨船的旗语描述，烟雾呈黑色，柱状直上，不像炊烟，更像是某种冶炼或机械作业产生的浓烟。”
“黑色的烟柱……”李易眯起眼睛。蒸汽机时代，黑烟往往意味着工业活动；而在这片尚未被任何大唐船队标记过的海域，出现工业化的烟柱，只有两种可能：一是某个仍在使用粗制蒸汽技术的旧大陆流亡者据点；二是某种未知的构造活动——但单纯的地热喷发应当是白色气雾，不会是这种焦黑的烟。
“传令‘定海’号和‘破浪’号拉开两翼，呈楔形阵接近；‘凌霄’号带两艘护卫舰佯装商船走北侧水道绕后侦查，各舰火控待命，非我指令不得开炮。让‘迅风号’继续抵近，绘制岸线和水深。”
程务挺领命而去。李易换上轻便的玄色军常服，经舷梯登上舰桥，从望远镜里望去，那个岛屿的轮廓已经浮现在海天线上——灰绿色的丘陵、低矮的海岸，以
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