启运三年四月初九，大唐舰队离开沧浪镇已是第二十七日。
皇帝李易负手立于寰宇号舰桥顶层，望着前方铅灰色的浓雾。
连日来海雾挥之不散，天色昏沉如将夜未夜之时，海水浑浑噩噩，仿佛整片大洋都被倒扣在一口巨大的蒸笼之中，不见日月，不知东西。所幸璇玑电台与磁针罗盘尚能正常运转，沈括此前精心调校的“璇玑-丁型”高频电台依然每隔半个时辰与沧浪镇、暮光洲、落照岛三处中继站轮换通讯一次，确认航线未偏。
但这雾实在太过浓稠了。浓到连三丈之外的旗语都看不真切，浓到舰艏犁开的浪花还没翻起来便又被雾气吞没。铁甲舰的蒸汽机组持续低沉地震颤着，黑晶石燃烧产生的热能经由水柜转化为推进动力，将十二艘舰船缓缓推向未知的南溟深处。
“陛下，水下声呐又响了。”格物院正沈括从舷梯口探出半个身子，手中托着一只铜壳圆筒，筒尾牵出细细的铜线，直连到底舱的探测舱室。
李易转过身：“什么方位？”
“西北偏西，深度仍在急剧抬升，比昨日测得的海底深度抬升了近两千丈。”沈括眉头微皱，“臣以为，前方可能是一座尚未标入海图的大型海岭，绵延之势恐不止百里。”
李易接过铜壳圆筒放到耳边听了一瞬。筒中传来断断续续的回波撞击声，如同巨兽在海底叩击岩石。他放下听筒，望向西北方向。那里什么都看不见，只有白茫茫一片雾幕，像一个硕大无朋的谜团横亘在舰队前方。
“传令下去，”李易沉声道，“全舰队减速至六节，镇海号前出两里，用回声仪逐段探测，不得贸然提速。”
片刻后旗语灯号闪烁，镇海号铁甲舰切开浓雾，向西北方向斜插而去。李易转身回到海图桌前，铺开那幅由袁客师《天枢秘录》残页拼接而来的南洋海图，指尖沿着沧浪镇以南的空白海域缓缓划过。图上这一带几乎是一片空白，仅在极南处标了三个字：“天尽海”，旁边还有一行小字：“龙脉尽处，地轴锁钥。”
“沈括，你觉得这和袁客师所记的‘海底龙脊’有什么关联？”
沈括沉吟片刻，自袖中取出一张叠得整整齐齐的图纸展开。那是他根据沧浪镇能量塔下层石室壁上剥取的古刻拓片，上面绘着一道蜿蜒粗线，如一条巨龙蜿蜒卧在洋底，自西北向东南延伸，龙首处还圈了一个圆形标记。“陛下请看，这道古刻所绘之海岭，与袁客师所记之‘龙脊’几无二致。若果真是同一道山脊，那么它应当自落照岛方向一路向东
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