大块碎砖。清军忙于修补城墙、救治伤员，果然没有注意到城北地下的动静。
六月十八，锦州。
朱炎结束了辽东前线的巡视，在返回北京之前，专程绕道锦州视察轨道铺设进度。
锦州城外的轨道工地上，数千工匠和民夫正在热火朝天地施工。宋应星设计的“硬木包铁皮轨道”就地取材，辽东的松木被锯成整齐的方木，表面钉上从天津运来的铁皮，铺设在一层碎石路基上。蒸汽机车样机停在轨道尽头，烟囱冒着淡淡的白烟，随时准备试运行。
宋应星陪同朱炎沿轨道步行，一边走一边解说：“目下轨道已从锦州向北铺了四十里，预计七月中可铺到辽河，八月底前可抵达盛京城下。若能如期完工，今冬盛京前线的粮草弹药便不用发愁了。”
朱炎蹲下身子，仔细察看轨道的结构。枕木是辽东松木，轨条是硬木包铁皮，接缝处用铁板和螺栓连接，虽然远不如后世的钢轨坚固，但在这个时代，这已经是惊世骇俗的工程了。
“铁皮轨道的承重如何？”朱炎问。
“单节车厢载重三千斤，一列可挂六节，一次运一万八千斤。若用十列车日夜轮转，一天可从锦州运粮十八万斤到辽河。”宋应星报出一串数字，“同样的运量，若用牛车，需要六千头牛、三千民夫，一天走不了四十里。而蒸汽机车不眠不休，日行百里轻而易举。”
朱炎站起身，望着轨道延伸的方向。轨道穿过辽西的原野，像一条黑色的长蛇蜿蜒向远方。在那条轨道的尽头，是辽河，是盛京，是辽东千里沃野。
“宋先生，”朱炎忽然问，“这条轨道，战后打算怎么用？”
宋应星一怔：“战后自然是为辽东驻军运送粮草军需。”
“不止于此。”朱炎摇头，“辽东平定之后，朝廷要在辽东设省、建卫所、兴屯田。那时需要的不是军粮，而是移民、农具、种子、布匹。这条轨道，应当成为辽东与中原之间的血脉。中原的移民坐着轨道车出关，辽东的木材、皮毛、药材坐着轨道车入关。人流、物流一通，辽东便不再是边陲绝域，而是华夏不可分割的一部分。”
他顿了顿，又道：“不仅是辽东。将来还要从北京铺到张家口，从张家口铺到归化城，从南京铺到广州……轨道所至，便是王化所及。这是百年大计，比打一场胜仗更长远。”
宋应星听得心潮澎湃，正想说些什么，朱炎却摆了摆手。
“这些都是后话。眼下最要紧的，是把轨道铺到盛京城下。杨震在
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