“大人，您要去何处？可需多带人手？”一名老成衙役小心问道。
赵御史略一沉吟。江宁镇码头，是接下来的关键。但那里情况不明，敌暗我明，带太多人手反而容易打草惊蛇。况且，县衙之内是否干净，尚未可知。“鬼手张”中毒之事，给他敲响了警钟。
“不必，我独自前往。你们守好衙门，尤其是张先生那里，加派人手，十二个时辰轮流值守，没有我的亲笔手令，任何人不得接近！记住，是任何人！”赵御史声音不高，却带着不容置疑的威严，“若张先生有任何差池，我唯你们是问！”
“是！大人放心！”衙役们心中一凛，齐声应道。
片刻后，一匹健马牵到门前。赵御史翻身上马，辨明方向，一抖缰绳，骏马嘶鸣一声，扬蹄向着城外江宁镇方向疾驰而去。他没有穿官服，只一身便于行动的深色劲装，腰佩长剑，看上去更像一个游历的侠客或商人。
江宁镇并非江宁府城，而是上元县辖下、毗邻长江的一处重要水陆码头集镇，因扼守水路要冲，商贾云集，漕运、盐运、乃至各种见不得光的私货贸易，在此交汇，龙蛇混杂，势力盘根错节。从“鬼手张”拼死吐露的只言片语——“江宁镇码头”、“海蛇”、“黑底白浪船纹”——来看，这里极可能是“鬼面蕈”走私网络的一个关键节点。
快马加鞭，不到一个时辰，江宁镇那杂乱而充满活力的轮廓已出现在视野中。高大的漕船、盐船桅杆如林，码头上苦力号子声、商贩叫卖声、骡马嘶鸣声、桨橹击水声交织成一片喧嚣的市井交响。空气里弥漫着江水腥气、货物霉味、汗臭以及各种食物混杂的气息。
赵御史在镇外僻静处下马，将马匹拴好，步行入镇。他没有直接前往最繁忙的官码头，而是沿着江岸，向着镇子西侧相对偏僻、河汊纵横、芦苇丛生的区域走去。根据经验，那些见不得光的交易，往往不会在光天化日、众目睽睽的官码头进行，而是会选择这类地形复杂、易于隐蔽和逃脱的荒僻河湾。
越往西走，人烟越稀，房屋也越发低矮破败，多是些渔民、纤夫聚居的棚户。河道在这里分叉，形成数条狭窄的支流和水汊，岸边芦苇茂密，水面上漂着废弃的破船和杂物。空气中除了水腥气，还夹杂着垃圾腐烂的臭味。
赵御史放慢脚步，目光锐利地扫视着四周。他在寻找符合“黑底白浪”特征的船只，也在留意任何形迹可疑之人。“海蛇”这个绰号，一听便知是江湖混号，其人必定是常年混迹码头、熟悉水路、心狠手辣之徒。
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