大事，第一个掉脑袋的就是自己！
必须先下手为强！沈复铺开信纸，这一次，他不再告状，而是以“商讨加紧配制‘药引’，需补充原料”为由，给周林去信。信中，他绝口不提之前的冲突和猜忌，语气“诚恳”，强调王爷严令，事关重大，请周掌柜务必以大局为重，速调拨足量“原材”至苏州，并加强运输途中的护卫，以免再出差池。同时，他“顺便”提及，已加派人手追查贼人，并“意外”发现一些线索，似乎指向太湖某处，与“原料”转运有关，请周掌柜也留心庄内庄外，谨防内鬼。
这封信，看似公事公办，实则绵里藏针。既点明了周林在原料供应上的责任，又暗指“内鬼”可能在周林那边，还暗示自己掌握了某些线索。既符合王爷“同心协力”的要求，又给周林施加了压力，还为自己万一“药引”配制出了问题，提前埋下了推卸责任的伏笔——原料不足或有问题，是你周林的责任；有内鬼泄露，也是你周林治下不严。
信送出后，沈复立刻召集心腹，做了两手准备。一方面，加紧利用手头剩余的“原材”和库存的其他药材，日夜赶工配制“药引”，并加大在苏州城内“免费发放防疫药汤”的力度，甚至将药汤送到知府衙门和驻军营地，以彰显“忠心”和“效率”，挽回在王爷心中的印象分。另一方面，他秘密派出数支精干小队，化整为零，潜入太湖，一方面继续追查那伙神秘贼人的下落，另一方面，也是暗中监视西山明月湾庄园的动静，并寻找其他可能的原料来源渠道——他不能把鸡蛋全放在周林这一个篮子里。
沈复的算盘打得很精：稳住王爷，压住周林，追查贼人，同时为自己留好后路。但他不知道，他这封看似“顾全大局”的信，到了周林手中，却成了赤裸裸的威胁和挑衅。
西山，明月湾，“隆昌号”庄园。
周林捏着沈复的来信，肥脸气得通红，脸上的横肉都在抖动。“以大局为重？速调拨原材？加强护卫？谨防内鬼？”他将信纸狠狠摔在地上，又踩了几脚，犹不解气，破口大骂：“沈复！你个王八蛋！假仁假义的伪君子！明明是你自己没本事，丢了货，烧了库房，引来对头，现在倒打起老子的主意来了？催逼原料？还暗指老子的庄子有内鬼？我呸！”
在他看来，沈复这封信，分明是仗着王爷的申饬，对他进行逼迫和羞辱！什么“事关重大”，什么“王爷严令”，不就是拿王爷来压他吗？还“发现线索指向太湖”，不就是暗示贼人可能跟他周林有关，或者他周林监管不力吗？最后那句“谨防内
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