可考，起初只是在茶馆酒肆、码头货栈的角落，有人窃窃私语，随后迅速蔓延到街头巷尾，甚至传入了惶惶不安的灾民耳中。
“听说了吗？昨夜济世堂那把火，不是天灾，也不是普通贼人干的！”
“那是谁干的？”
“是海匪！太湖上的海匪！听说他们跟济世堂有仇，趁乱进城，烧了济世堂的库房，抢走了好多珍贵的药材和银子！”
“海匪？太湖上哪来的海匪？不是只有水匪吗？”
“嘿，这你就不知道了吧？不是咱们本地的水匪，是外海来的！听说是什么‘靖海遗孽’的残部，跟倭寇勾连，厉害得很！他们不光抢了济世堂，还在太湖上劫船杀人，好几艘运粮船都被他们烧了！”
“真的假的？粮船被烧了？那咱们的赈灾粮……”
“可不就是嘛！听说押运的官兵都死了不少！这伙海匪凶残得很，扬言要断了咱们江南的粮道，让瘟疫更厉害，他们好趁乱打劫！”
“天杀的！这日子还让不让人过了！瘟疫还没完，又来了海匪！”
谣言越传越烈，细节也越来越丰富，仿佛亲眼所见。有人说看见了海匪的骷髅旗，有人说听到了海匪的喊杀声，甚至有人说海匪已经混进了苏州城，下一个目标就是官府的粮仓！
恐慌，如同滴入清水中的墨汁，迅速扩散。原本就因为瘟疫而人心惶惶的苏州城，此刻更是雪上加霜。城门处的盘查更加严格，进出城的百姓被翻来覆去地盘问，稍有可疑便被扣下。市面上的粮价开始波动，尽管官府一再辟谣，但抢购米粮的风潮已经开始。更糟糕的是，关于“海匪与济世堂有仇”、“海匪要破坏防疫”的谣言，无形中将济世堂摆在了受害者和抵抗“外匪”的英雄位置上，反而冲淡了昨夜大火本身可能引发的对济世堂的质疑。
“高明！真是高明！”当徐渭从隐庐秘密渠道得知市井间的流言时，忍不住拍案叫绝，但脸上却没有半分喜色，只有深深的忧虑，“一把火，烧出了‘海匪’。纵火行窃的罪名，变成了外匪入侵、破坏防疫、劫掠粮船！如此一来，官府不得不重视，必然调兵遣将，严查水路，搜捕‘海匪’。而我们，一旦被贴上‘海匪’的标签，就成了人人喊打的过街老鼠，寸步难行！好一招祸水东引，移花接木！这定然是沈复，或者他背后晋王的手笔！”
陆擎握紧了拳头，指节发白。他料到对方会反扑，却没想到来得如此之快，如此之狠毒！不仅将他们污蔑为打家劫舍的匪类，更将他们与“靖海遗孽”、“倭寇
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