三月二十三,泉州港。
天刚蒙蒙亮,码头上已经人声鼎沸。三艘五百料福船整齐地停泊在岸边,船工们正忙着装载最后一批货物——丝绸、瓷器、茶叶,还有泉州特产的漆器和木雕。这是海商联合社成立后的第一次远航,目的地是占城,往返需要两个月。
苏启年站在码头栈桥上,看着忙碌的景象,心中既期待又忐忑。作为苏记在泉州的掌柜,这次远航他押上了大半身家。若成功,不仅获利丰厚,更能奠定苏记在联合社中的地位;若失败……
他摇摇头,强迫自己不去想最坏的结果。
“苏掌柜!”一个年轻商人匆匆跑来,是泉州另一家大商行“陈记”的少东家陈文礼,“货物都清点完了,这是清单。您过目。”
苏启年接过清单,快速浏览。陈记这次出了两船货,价值约五万贯。加上苏记和其他几家商行的,三艘船总货值超过十五万贯——这在泉州近年海贸中,也算一笔大买卖了。
“护卫安排好了吗?”他问。
“韩将军派了两艘战船护航。”陈文礼指向港外,“您看,就在那边。不过……苏掌柜,我听说最近海上不太平,有几股海盗出没。咱们这次,真的安全吗?”
苏启年望向那两艘战船。那是泉州水师最好的船了,但比起他在海上见过的那些大船,还是显得单薄。每艘战船上约五十名水兵,装备了弩箭和霹雳火,但能否抵挡海盗袭击,他心里也没底。
“走内线,贴着海岸。”他重复着侄女苏宛儿信中的嘱咐,“海盗再猖狂,也不敢靠近海岸线太近。而且韩将军说了,会加强巡逻,确保航线安全。”
话虽如此,他自己也不完全相信。海上之事,变幻莫测,谁又能保证万无一失?
正说着,韩世忠带着几名将领走来。这位江南名将一身戎装,腰佩长剑,虽已年过四十,但步履生风,气势逼人。
“苏掌柜,陈少东家。”韩世忠拱手,“船队辰时出发,本将军已令护航战船就位。航线按你们要求的,走内线,每日航行不超过两百里,夜间必靠岸停泊。如此虽慢些,但安全。”
苏启年连忙回礼:“有劳将军费心。只是……将军,那海盗之事……”
韩世忠神色凝重:“本将军已加派四艘哨船在航线上巡逻,一有异动,立刻回报。不过——”他顿了顿,“海上不比陆地,海盗来去如风,防不胜防。你们要有心理准备。”
这话说得直白,苏启年和陈文礼脸色都变了变。
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