贝贝在绣坊的后院支起了一口染缸。
说是染缸，其实是一只从旧货市场淘来的陶缸，缸口豁了一小块，她用砂纸把豁口磨圆了，又拿桐油把内壁刷了三遍，刷得油光锃亮。绣坊里的绣娘们围过来看热闹，七嘴八舌地出主意——有人说用槐花染黄，有人说用茜草染红，有人说用板蓝根染蓝。贝贝听了一圈，把每个人都夸了一遍，然后从布袋里掏出一把晒干了的莲子壳，说：“先用这个试试。”
莲子壳染出来的颜色是灰扑扑的浅褐，不鲜亮，但极耐看，像是被江南的梅雨泡过、又被水乡的日光晒透了的旧衣裳的颜色。绣娘们起初看不上，觉得这颜色太土，上不了台面。贝贝也不争辩，只是用这块灰褐色的布料做了一方手帕，绣了一丛芦苇——不是那种精工细作的满绣，只是寥寥几针，勾勒出芦苇在风里弯腰的姿态，茎秆是灰褐色的，芦花是米白色的，背景留了大片空白。绣完以后往桌上一摊，绣娘们都不说话了。
那块手帕后来被一个法国商人花三十块大洋买走了，说是要带到巴黎去参展。消息传出去，整个沪上的绣坊都炸了锅。有人眼红，说阿贝不过是运气好，碰上了不识货的洋人；有人不服，说她那几针芦苇连学徒都能绣，凭什么卖三十块？但更多的人开始悄悄关注这个从江南水乡来的姑娘——她的手艺不是最好的，但她敢做别人不敢做的事。别人用莲子壳染布，染出来是灰扑扑的土色，她偏偏能在那片土色里绣出芦苇的风骨来。
莹莹坐在绣坊临街的窗边，手里翻着一本账簿。窗外是沪上初秋的午后，梧桐叶子刚开始泛黄，阳光透过叶缝漏下来，在账本上投下细碎的光斑。她看一会儿账本，就抬头看一眼后院里的贝贝。贝贝正蹲在染缸旁边，袖子卷到胳膊肘，两只手被莲子壳染得黑乎乎的，额头上蹭了一道灰，整个人看起来像一只刚从灶膛里钻出来的花猫。她对着新染出来的一批丝线皱着眉头，不满意——这批丝线染得比上一批深了两个色号，跟那块手帕的底色对不上。
“重染。”她把丝线往水盆里一丢，撸了撸袖子又去翻染料包。
莹莹把账簿合上，走到后院，在贝贝身边蹲下来。她没有说“算了吧差不多就行了”，也没有说“你太累了歇一会儿”。她只是拿起那团被贝贝丢进水盆里的丝线，对着光看了看，然后说：“莲子壳的成色跟采摘的季节有关系。上次那批是七月采的，壳子嫩，染出来颜色浅。这批是九月采的，壳子老了，颜色自然深。你要想跟上次一样浅，得把浸泡的时间减半。”
贝贝愣
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