非丝非竹，乃七十二童子着白纻衣，持冰凌互击，清响成《阳春》古调。
座中有虬髯客起立：“久闻泰先生精黄老术，今戴公以‘冰筵’相待，可谓投其所好。某有一问：昔东方朔偷桃，以何术避王母目？”满座哄笑。泰鸿徐答：“《十洲记》载，朔窃蟠桃乃孝武皇帝戏言。然仙家有‘移景换形’之法，譬如诸君见窗外冰灯，岂知烛乃蜡制，光乃焰发？目见非实，耳闻亦虚。”语毕，童子手中冰凌渐融，叮咚声乱。
忽有热香袭来。屏风后转出庖人，捧金盘炙肉，油星溅入水晶案，滋然有声。戴佩大笑：“此乃第九道真味——‘开怀炙’！”但见鹿脊羊肋、熊掌猩唇，皆覆翡翠白菜上，红油浸透玉雕瓢虫。满座举爵，酒气蒸腾如雾。
泰鸿面色转青，指节白如窗上霜花。正欲拂袖，戴佩忽近身耳语：“兄看那瓢虫。”细观之，红玉腹下竟刻蝇头小楷，就烛光辨，乃淑娟绝笔：“兄性过洁，反伤天和。愿偶开樊笼，见天地宽。”字迹娟秀，确是亡妹手书。
窗外冰灯渐融，烛泪与雪水同流。泰鸿怔怔取银箸，夹起翡翠叶上笋尖——此乃全筵唯一未沾荤腥之物。入口嚼三下，忽有咸味，原已泪落如雨，五年清修筑就的冰城，在戴佩预设的暖流中，自内而外，裂出春溪。
第五章接管之秘
宴罢月已中天。戴屏退众人，独引泰鸿至“观雪阁”。阁中无灯，惟开北窗纳雪光，案上惟设泥炉茶铫。二人对坐，身影投在粉墙上，如两幅水墨剪影。
“兄可知‘接管’真义？”戴佩卸下紫貂，内着粗布襕衫，竟与泰鸿无二。自袖出账册，页页记某年某月：“腊八，施粥三百碗，泰兄未至，改送棉衣入山”；“清明，代扫淑贞墓，焚新抄《金刚经》”；“重阳，暗雇樵子，以市价三倍购泰兄菜蔬”……末页朱批：“丙午年元月，兄当出山。”
泰鸿颤手翻看，墨迹新旧交错，最早一条在七年前——正是己入山之日。戴佩斟茶：“盐商之富，皆苛敛所得。佩接管织造、漕粮二局，始知官仓鼠雀之耗，岁抵十万民家口粮。今欲革积弊，需一尘不染者司稽查。满城衣冠，惟兄五年啖蔬饮泉，可当此任。”
“此乃以清名赎浊罪？”泰鸿苦笑。戴佩正色：“非也。淑贞临终执我手：‘阿兄性僻，然眼中容不得沙。倘天下有需涤荡处，必推兄为砥石。’今漕粮掺沙，锦缎兑麻，病在膏肓。兄可愿为金陵百姓，暂开素口，一尝人间烟火？”
更鼓三响，雪光映得戴佩鬓角星霜分明。泰鸿忽觉此人与筵
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