遗嘱现世，家产平分。事后陈忠问：“老爷怎知？”
陈守拙道：“那井台青砖新旧不一，唯第三块边缘磨损，必是常被翻动。至于钥匙——豪门大宅，能藏物又须兄弟皆知之处，不过井台、祠堂、老树三处。祠堂有香火，老树易枯朽，唯有井台，日日可见，夜夜可思，正是老人家一片苦心。”
此事传为美谈。三年任满，陈守拙升户部主事，离苏那日，百姓沿街设香案相送。沈世宁那时已是吏部郎中，特意在沧浪亭设宴，席间举杯：“守拙兄深谙人情，洞明世事，他日必为宰辅。”
陈守拙谦辞，心中却如明镜——沈世宁眼中那一闪而过的妒色，恰如烛花爆裂时进出的火星，虽瞬息即逝，却灼人眼目。
这便是“炎凉”初现端倪。
天启年间，阉党势盛。陈守拙在户部清查亏空，查到司礼监某太监名下三千亩皇庄田赋十年未缴。奏本将上，沈世宁夤夜来访。
“守拙兄，”沈世宁屏退左右，“你可知那皇庄的背后是谁？”
烛火摇曳，沈世宁的影子在墙上张牙舞爪：“是九千岁（魏忠贤）的干孙子。你这一本上去，不是打狗，是打主人。”
陈守拙沉默良久，道：“食君之禄，忠君之事。”
“好个忠君之事！”沈世宁拂袖而起，“你可记得万历四十五年秦淮河畔？那时我说‘同朝为官’，今日我却要说——若你执意如此，只怕官做不成，命也难保！”
门砰然关上。陈守拙独坐至天明，晨光透窗时，他在奏本上添了最后一行朱批：“臣愚以为，法行则国治，情徇则纲颓。”
三日后，陈守拙被诬“贪墨军饷”，下诏狱。
第二章卧薪谋
诏狱地牢，终年不见天日。陈守拙戴着重枷，躺在霉烂稻草上，听见隔壁牢房的老犯人在哼小曲：
“昨日朱门客，今朝阶下囚……翻身把歌唱，唱尽人间秋……”
唱腔凄厉如鬼哭。陈守拙闭上眼，忽然想起离苏前夜，他重游虎丘，见当年题字已被风雨侵蚀。“人情炎凉犹物”六字尚清晰，“识事难易事堪成”八字却模糊难辨。
原来命运早有暗示——他识得了“物情”，却未识透“事难”。
狱卒送来馊饭时，低声道：“陈大人，您家里……出事了。”
陈守拙猛然抬头。
“尊夫人变卖所有家产，想打通关节，却被……被沈世宁沈大人截下了。沈大人说，证据确凿，罪无可赦。
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