岁在丙午，姑苏有士人沈砚，字墨存。祖上三世为宦，至其父辈家道中落，唯余城西旧宅一楹，古书千卷而已。墨存弱冠通经史，工书画，然性情孤峭，不谙逢迎。时人谓其“清高近迂”，故屡试不第，年三十犹困顿牖下。
一、炎凉初尝
是年冬，霜雪早降。墨存炭尽衣单，腹中饥馁，思及城南有舅父陆公，昔年常受沈家周济，今为绸缎商，家资颇丰。遂踏雪往谒。
至陆府，但见朱门兽环，呵气成云。阍人闻沈砚名，睥睨良久，方入内禀报。墨存立于阶下，雪没履面，寒透骨髓。约半时辰，方有青衣小厮引至偏厅。
陆公方与客对弈，见墨存至，略颔首，目不离楸枰。待一局终了，方捻须道：“贤甥此来何事？”墨存叙饥寒状。陆公蹙眉：“今岁生意艰难，各房用度皆减。汝既读圣贤书，当知‘君子固穷’之理。”命仆取铜钱二百、陈米半斗，置于廊下。
墨存默然，忽闻屏后娇声：“爹爹，前日王尚书家寿礼，那幅仇十洲《春宴图》，可是花了六百两？”陆公轻咳：“女儿家休问外事。”墨存观其女鬓间金步摇，明珠大如龙眼，熠熠生辉。乃长揖：“甥受教矣。”竟不取钱米，转身没入风雪。
二、物情有契
归途过桃花坞，见一老叟昏卧雪中，身旁竹筐倾覆，数十枚石刻印章散落如星。墨存急扶之，脱敝裘裹叟身，负至破庙。以最后三文钱沽浊酒，温而灌之。叟苏，自称印人石癫，世代治印为生，今岁寒冬无人问津，冻馁至此。
墨存叹：“同是天涯沦落人。”遂邀至家中，虽余粮仅够三日，分而食之。夜间，石癫见案头《金石考略》手稿，惊问：“此君所著？”墨存赧然：“闲时涂鸦，见笑方家。”石癫秉烛细观，至鸡鸣方罢，抚掌道：“不想荒江老屋之中，竟有真知！”
自此，石癫留居沈宅。昼则授墨存篆刻之法，夜则论艺。墨存天资颖悟，三月间已得汉印神髓。石癫叹曰：“老夫游艺五十载，未见如君之通金石三昧者。然艺道虽精，终需世道相济。”乃出紫檀匣，内藏田黄冻石一方，晶莹如琥珀，曰：“此石随我四十年，未逢真主。今赠君，他日或可易升斗之资。”
三、诡遇识人
清明后，有客叩门。青衫方巾，自称淮南茶商周文甫。言在城隍庙见墨存为人书扇，笔力遒劲，特来求字。墨存正为米炊愁，欣然应允。周生观四壁萧然，唯悬《雪竹图》一幅，凝目良久：“此君手笔？”墨存颔首。
周生忽道：“三日
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