启运六年二月初二，新西京城外金沙滩码头，六艘黑晶石蒸汽铁甲舰巍然列阵。
旗舰“寰宇号”舰艏龙旗猎猎，李易一身玄金龙纹战袍，腰悬尚方剑，立在舰桥最高处，凝望岸边送行的西极都护府官员。晨雾里，炮口徐缓抬高向天，齐射三响，震得海湾水波四荡，算是启航礼炮。
“皇太孙殿下，西极都护府军政已交割完毕。”司马德在岸边拱手高声道，身后站满持刀列队的留驻将士。自去岁冬击败新泰西王国弗里德里希残部后，李易便命此人主持新西京的田亩丈量、矿脉勘探与官衙搭建，同时又拨出两营兵力驻防白熊崖和冰火列岛，以保北境平安。此刻海图上，从镇西港到门罗湾，再到镇南堡、圣赫勒拿港、沧瀛列岛、新荷兰地、金穗湾、新西京，大唐的赤金龙旗已经沿着大洋边缘画出大半个圆环，只差泰西本陆上最后的顽固角落。
王玄策一身轻甲靠过来，低声道：“殿下，海图核对无误。此行沿冰火列岛转沧瀛都护府补给，再经南风角北上，约莫四十日可抵泰西本陆。东珠洲沈括已回电，沿线十二座中继站全部开通，每两日可与长安互通消息。”
李易点头：“皇爷爷‘稳慎进取，善后为先’八个字，咱们沿途都要记牢。传令下去，起锚！”
六艘铁甲舰随令次第生火，螺旋桨搅起白浪，缓缓驶离新西京港湾。岸上留守兵卒列队举枪敬礼，号角呜咽。舰队航速渐起，径直朝北航行，三日后抵达白熊崖电报中继站。站内驻吏呈上冰火列岛的冰情水文记录，又言兀剌部酋长已遣人来，年年进贡极品黑晶石矿，李易留了二十杆震雷铳作为赐礼，命其仍需向外海哨探戒备。舰队未多停留，继续南下绕行，半月后靠泊沧瀛都护府。这里由裴延庆与降将克洛维·鸦羽共同坐镇，都护府衙修得颇为齐整，市场上土著与泰西商贩混居，已经开始流通大唐铸币。
克洛维·鸦羽登舰拜见，呈上一卷旧羊皮海图：“殿下，这是臣从汉萨堡密室里搜出的泰西本陆内河航路图。莱茵河水量丰沛，铁甲舰可直溯至科隆城下。臣听说条顿旧贵族正在莱茵河以东集结兵力，领头的名唤齐格菲·冯·莱因哈特，自称‘莱茵同盟大统领’，收拢了不少奥托理事会的残兵败将。”
“他有多少兵力？可有铁甲舰？”李易问。
“炮艇十余艘，蒸汽明轮炮艇居多，铁甲舰只有一艘半，其中一艘还是买来改装的商船。真正麻烦的是他在科隆城和沿岸要塞配了上百门克虏伯式前装重炮，又炸毁了几处铁路桥，阻我大军溯河而上。”
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