启运五年十月末，大唐皇帝李易率八艘黑晶石蒸汽铁甲舰自沧瀛都护府起锚东行。
沧瀛列岛的轮廓在舰尾渐渐沉入海面以下，前方是茫茫太平洋——在这张由泰西人零散海图拼接而成的寰宇总图上，这片海域近乎一片空白，仅有几处模糊的岛礁标注，旁边的泰西字迹潦草难辨，大约写的是“风暴海”或“无风之海”。
旗舰寰宇号舰桥上，李易手按舷栏，海风将他玄色龙纹披风吹得猎猎作响。腰间那柄御赐尚方剑的鞘口微微泛着乌光——那是李世民在灞桥送别时亲手交给他的。彼时老皇帝拍着他肩膀，只说了四个字：“稳慎进取。”此刻，这四个字犹在耳边。
“陛下，前方百里内海况良好，风向东北偏东，舰队航速可达九节。”王玄策从舰桥下走上梯台，拱手报备。
“沧瀛至赤洲的中继站架设到哪了？”李易没有回头，目光仍望着前方水天一线。
“沈括昨日来电，东珠洲至沧瀛全程十座中继站已全部通联，沧瀛之东尚无岛屿可依托。不过他说，璇玑庚型电台的功率提升后，海上昼夜通联距离可延至五百里。以此推算，舰队离后方电报中枢最远亦不过五日路程。”王玄策顿了顿，“只是若再深入，就可能与后方断了联系。”
李易点点头：“无妨，等发现前路岛屿，便可设新站。”
正说话间，远处瞭望台上忽响起尖锐的号角。一名望卒探出半个身子，以铁皮喇叭高声喊道：“报——右舷偏南方向发现岛影！像是两座并列的小岛，岛上似有烟柱升起！”
李易眉头一动，快步走回作战舱，拉开舱壁上那幅以新墨描绘的寰宇总图。旁边的曹先之立刻上前，以圆规勾画：“陛下，按当前航向与流速估算，此处大约是南纬十三度、西经一百五十度一带。泰西海图上标注此处有零星岛屿，称为‘不列颠群岛’——当然，此‘不列颠’非彼泰西之‘不列颠’，而是大洋中央的几座孤岛，泰西人当年也没登上去过，只远远望见岛上有烟，疑为火山。”
“有烟？那说明岛上有人。”李易嘴角微挑，“传令，舰队右转，驶向岛影。”
两个时辰后，那两座岛影逐渐变大。待舰队驶近，李易举望远镜看去，发现岛屿比想象中大得多，东西两侧绵延十几里，岛上林木苍翠，山势陡峭，火山锥状的峰顶笼罩着淡灰色烟霭，确实是活火山。沿海礁石嶙峋，却有几处仿佛人工修整过的泊口，停着十余条独木舟。岛上近岸处散布着数十座草顶棚屋，这时候显然是看到了海面上钢铁巨舰的
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