十月十三，晨光初露时，登莱水师提督孙国桢已站在威海卫码头。十二艘改装过的运粮船静静停泊，每船载干粮百石，总计一千二百石。这些炒米、肉干、咸菜，是锦州八千守军最后的口粮希望。
“提督，都备妥了。”副将低声禀报，“每船配桨手二十，护卫兵十人。但……荷兰舰三艘就在外海游弋，昨日又来了两艘，恐是专为拦截粮船。”
孙国桢望着海面，晨雾未散，荷兰舰的黑影若隐若现。“皇上有旨：即便十艘沉九艘，只要一艘到锦州，便是大功。”他转身，“传令：十二船分四队，每队三船，间隔半个时辰出发。航线分四路，总有一路能到。”
“若遇荷兰舰……”
“能避则避，不能避则撞。”孙国桢眼中寒光一闪，“告诉桨手、护卫：此去凶险，若能生还，赏银百两，赐田十亩；若殉国，抚恤加倍，子弟优先入西山学堂。”
辰时正，第一队粮船悄然出港，消失在晨雾中。
同一时辰，西山试验湖。
“开拓号”正在进行最后一次全系统测试。薄珏站在驾驶台，盯着压力表、速度计、转向仪，每一项数据都要亲自核实。船已下水一日，但十月二十就要出战，留给他的时间只有七天。
“薄大人，主炮试射准备就绪。”炮长禀报。
“目标三里外标靶，三发连射。”
轰！轰！轰！
三声炮响，水柱冲天。测量员急报：“首发射偏五丈，二发三丈，三发……正中！”
“精度不足。”薄珏皱眉，“原因？”
汤若望检查炮位：“炮身与船体连接不稳，船体晃动影响精度。需加固炮座，加装缓冲装置。”
“加固需几日？”
“若日夜赶工，三日可成。”
“那就三日！”薄珏决断，“十月十七，必须完成全部调试。十月十八，水手登船操练。十月十九，完成整备。十月二十，准时出征！”
巳时，文华殿。
朱由检正在听战略参谋司的晨报。李振声声音沉稳，但内容令人揪心：“登莱粮船已出发四队，但据最新探报，荷兰在渤海巡弋的舰只已增至八艘。锦州方面，熊廷弼报存粮仅够五日，且建州攻势转猛，地道战术虽破，但其改用冲车，专攻城墙破损处。”
“冲车……”朱由检在地图上标记，“可有破解之法？”
“熊经略已命士兵从城头投掷‘猛火油’陶罐，以火箭引燃。初试有效，焚毁
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