腊月二十三，小年。南京城非但没有节日的喜庆，反而笼罩在一片末日降临的肃杀与惶惑之中。
前一日，坊间突然开始疯传一个骇人听闻的消息：皇上和阁老们已经决定弃城出逃，要去杭州甚至福建！紧接着，又有流言说朝廷已经暗中答应了东虏的所有条件，不日就要开城迎降，届时东虏入城，定要屠城三日！还有人说，江防的某位总兵已经暗中投靠了湖广的“豫国公”，随时可能倒戈……
流言真真假假，混杂着百姓对清军暴行的恐惧、对朝廷无能的愤怒、以及对前途的彻底绝望，如同野火般在街巷间蔓延。米价一日三涨，仍有价无市。富户大宅门户紧闭，仆役家丁持械守卫。秦淮河上的画舫歌吹早已绝迹，只有零星几条小船载着匆匆出逃的人家顺水而下。不时有兵卒成群结队，神色仓惶地跑过街头，更增添了混乱。
皇宫大内，同样是一片狼藉。宫女太监私下里收拾细软，窃窃私语，眼神闪烁。弘光帝朱由崧躲在后宫，连马士英、史可法求见都避而不见，只是不断催促韩赞周“快！快收拾！轻便些！”。他似乎真信了那些弃城的传言，或者干脆自己就想这么干。
马士英在文渊阁值房内，面对着一叠叠紧急军报和空空如也的户部钱粮账簿，心力交瘁。他前日提出“奉桂王、召朱炎”的建议，本意是绝境中的政治冒险，想以此统一朝野意志，凝聚最后力量。没想到消息不知从何泄露，竟演变成如此不堪的谣言，反而加速了人心的崩溃。
“荒唐！无耻！”史可法须发戟张，冲进值房，手中抓着一份刚抄来的街头揭帖，“马瑶草（马士英字）！你看看！看看这上面写的什么！‘马阮卖国，欲引外兵以倾社稷’！还有人说你要挟持陛下投靠朱炎！如今满城风雨，军心涣散，江防各镇纷纷来文质问，你这……你这误国奸臣！”他气得浑身发抖，几乎要扑上来揪打马士英。
马士英脸色铁青，却罕见地没有反驳，只是疲惫地挥了挥手：“宪之（史可法字），如今说这些，还有何用？北虏三面压境，吴三桂虎视南阳，城中粮饷仅够月余，士卒无战心，百姓思逃亡……你告诉我，除了借信宁之力，还有何法可保这南京城？可保陛下安危？可保江南数百万生灵？！”
“纵是死社稷，也好过将祖宗江山拱手送与跋扈武臣！”史可法悲愤道，“朱炎其人，比之东虏，又能好到哪里去？他若入南京，必行董卓、曹操之事！”
“至少他是汉人！打的是大明旗号！”马士英猛地提高声音，随即又颓然，“罢了，罢
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