腊月，年关将近，寒意彻骨。南京城却感受不到半点岁末的暖意，反而笼罩在一层比严冬更凛冽的恐慌之下。
清廷的最后通牒如同悬在头顶的利剑，马士英“拖延”策略换来的喘息之机，正被每日传来的坏消息迅速消耗。北线探报：清军平西王吴三桂所部前锋已出武关，进入河南南阳府地界，沿途绿营纷纷依附，声势不小；东路九江的多铎也在重新集结兵力，操练攻城，战船往来调度频繁；更令人心悸的是，江北海州（今连云港）、扬州等地驻防清军也开始异动，征集船只民夫，似有渡江南窥之意。
南京朝廷的争吵已经失去了意义。兵部尚书史可法接连数日奔波于京口、瓜洲等江防要地，督促加固工事，清点兵员粮草，结果却让他更加绝望：账面兵额十万，实存不足六万，且分属黄得功、刘良佐、高杰等数个跋扈难制的军头，号令不一；库存粮饷仅够支撑两月，而各地税赋因战乱和官员贪墨，征收艰难；最要命的是士气，从将领到士卒，普遍弥漫着畏战、避战情绪，对于能否挡住八旗铁骑，几乎无人抱有真正信心。
这一日，南京皇宫武英殿内，只有寥寥数人。弘光帝朱由崧面色惨白，裹着厚重的貂裘仍止不住发抖。马士英、史可法，以及司礼监太监韩赞周（弘光亲信）侍立在下。
“陛下，不能再犹豫了。”马士英的声音干涩，眼窝深陷，“北虏三路逼来，吴三桂虎视南阳襄阳，多铎陈兵九江，海州之敌亦可随时南渡。我军兵疲饷乏，将帅离心，江防千里，处处漏洞。若待虏兵大至，玉石俱焚矣！”
史可法闻言，怒视马士英：“马阁老！你此言何意？莫非是要劝陛下……降虏不成？！”
“降？”马士英惨然一笑，“史部堂以为，我等还有资格谈‘降’吗？虏酋要的不是称臣纳贡，是要我大明彻底除名，是要陛下的头颅去祭他们的太庙！是‘灭’！不是‘降’！”
他转向御座，扑通跪下，涕泪横流：“陛下！为今之计，只有一条生路！立刻下诏，承认桂王监国之位，诏令天下兵马皆归监国朝廷节制，并请……请豫国公朱炎率兵入卫京师！以信宁之兵，合我江南之饷，或可……或可保住这半壁江山，延续大明社稷啊陛下！”
此言一出，殿中死寂。史可法如遭雷击，指着马士英，嘴唇颤抖，却说不出话来。他忠君爱国，但也知局势危如累卵。马士英这番话，虽然难听，却可能是唯一的现实选择。继续硬抗，南京必破，君臣皆亡；奉桂王为主，借信宁之力，或许还能苟延残喘，甚至有一线
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