湖口残破的寨墙在望时，朱炎勒住了马缰。时值傍晚，残阳如血，给这座浸泡在血与火中数月之久的要塞披上了一层悲壮而凝重的金红色。寨墙上，那面千疮百孔却始终屹立的“孙”字大旗在晚风中猎猎作响，旗下，一个披甲的身影正挺立如松。
孙崇德亲自出寨五里相迎。这位以悍勇刚直著称的老将，此刻甲胄上满是烟熏刀砍的痕迹，左臂用布带吊在胸前，脸上多了一道尚未完全愈合的伤疤，但眼神依旧锐利如鹰。见到朱炎，他疾步上前，单膝欲拜：“末将孙崇德，恭迎国公！”
朱炎连忙下马，双手扶住：“孙将军快快请起！将军与湖口将士，苦守孤城，血战经年，方保我信宁东门不堕，功在社稷！朱某何德何能，受将军此礼？该是我代信宁万千军民，谢将军擎天之功！”言辞恳切，情真意挚。
孙崇德虎目微红，起身道：“守土有责，分内之事。今国公亲提锐师来援，湖口将士，如见亲长，士气倍增！”
两人并肩入寨。沿途所见，令朱炎心中震撼。寨墙内外，处处是修补的痕迹，砖石木料与夯土混杂，许多地段颜色深浅不一，显然是反复争夺、反复修复的结果。空地上搭满了简易窝棚，伤兵随处可见，空气中弥漫着草药与血腥混合的气息。但士兵们的精神状态却出乎意料地坚韧，看到朱炎与孙崇德经过，纷纷挣扎着起身行礼，眼中虽有疲惫，却无颓丧，反而在见到这支生力军后，闪烁起希望的光芒。
中军帐内，烛火通明。朱炎、孙崇德、以及随朱炎前来的赵虎、郑森（水师已安排妥当，他快船赶来参会）、周文柏（代表留守官员），还有湖口主要的营官、哨官济济一堂。
孙崇德首先详细汇报了湖口防御战的全过程，尤其是最后阶段的惨烈，以及多铎分兵北上后清军的动向。“……虏酋主力确已后撤至九江城外围及小池口、彭泽等沿江要地，留在此地监视我军者，约有三四千人，多为绿营，由一名汉军旗副都统统领，士气不高，似无立即强攻之意。然其营垒工事完备，互为犄角，急切难下。”
朱炎仔细听着，手指无意识地在粗糙的木案上划动。“多铎本人可在九江？”
“据哨探及俘获虏兵供词，多铎应在九江大营。但其营盘守备森严，精锐旗丁云集，难以抵近确认。”孙崇德答道。
朱炎点头，又问：“南京使者之事，可有更多消息？”
孙崇德面露难色：“此事极其隐秘。只知确有数人自南而来，入九江后便不见踪影。末将曾遣死士试图探查，折
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