处周全。若每一乡，每一里，皆有如尔等这般敢于自卫之壮士，贼寇小股人马，安敢轻易犯境？尔等今日所练，非为攻城略地，实为护卫自家房舍田产，父母妻儿！”
这番话，说到了这些乡兵的心坎里。他们之所以愿意响应号召，放下农活来参加这劳什子操练，不就是因为怕了那不知何时会来的贼兵，想护住自家那点薄产和亲人吗？
“然！”朱炎话锋一转，声音陡然严厉，“兵者，凶器也！既习战阵，便需明纪律，知号令！今日操演，尔等可知进退？可识金鼓？可能于慌乱之中，听令结阵自保？”
一连串的发问，让台下乡兵们面面相觑，纷纷低下了头。
“从今日起，各乡乡兵，需定下章程！每月操练几何，由何人教授，听何号令，遇警如何集结，皆需明确！官府会派遣老兵，至各乡指导尔等习练简易阵型与辨识号令。所需兵械，官府亦会酌情补充、修缮。”
朱炎最后环视全场，朗声道：“本官不要尔等成为百战精锐，只要尔等能护得一方乡土安宁！使贼人不敢小觑，使父老能得喘息！今日点阅，便是开端！望诸位勤加习练，不负乡梓重托！”
“愿听部堂号令！”台下，不知是谁率先喊了一声，随即，零零散散的应和声响起，最终汇成一片虽不整齐却充满力量的声浪。
点阅结束后，朱炎特意召见了七里乡那个年轻的保长和几位在操演中略显章法的乡兵头目，勉励了几句，并赏下了一些布匹盐巴。消息传开，各乡里正保长更是铆足了劲，决心回去后要好生操练本乡人马。
返回行辕的路上，周文柏道：“部堂，乡兵之制，若能持之以恒，假以时日，必成官军臂助，亦可安地方人心。”
朱炎望着车窗外渐次恢复生机的田野，缓缓道：“欲行此制，关键在于这些里正、保长。他们若得力，乡兵便可用；他们若昏聩或怀私，乡兵便可能成为地方之害。文柏，日后需加强对这些基层乡吏的选拔与督察。可令‘观风使’多加留意，若有贤能或劣迹，及时报知。”
“属下明白。”周文柏点头应下。他知道，总督大人这是在将统治的根系，向着最基层的土壤深处，更扎实地延伸下去。这“乡兵初阅”，不仅仅是一次军事操演，更是一次对基层动员和组织能力的一次试探与奠基。
第一百三十章观风细报
秋意渐深，信阳城内外各项事务在朱炎设定的轨道上稳步推进，虽时有磕绊，却也初见成效。这一日，朱炎并未处理日常军政，而是在行辕二
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