信阳城西的校场，今日气氛与往日官兵操演时大不相同。场上聚集的并非营中战兵，而是来自信阳州下属各乡里，由保甲组织起来的乡兵。他们衣着五花八门，手持的兵器也多是长矛、梭镖乃至削尖的竹竿，队列更谈不上齐整，但与月前相比，眉宇间少了几分茫然，多了几分被组织起来的郑重。
这是朱炎推行“寓兵于农，守望相助”政策后的第一次全州范围乡兵点阅。他并未大张旗鼓，只带着周文柏、猴子及少数随从，轻车简从来到校场，在高台上设座观阅。各乡的里正、保长则肃立台下，神情紧张。
点阅由周文柏主持。他手持名册，按乡里顺序，逐一呼名。被叫到的乡兵队伍便在带队保长的号令下，进行最基本的队列行进、长枪突刺等动作。动作生涩，配合也显混乱，不时引得台下一些观礼的城中百姓发出善意的哄笑。那些乡兵更是面红耳赤，手脚都不知该往哪里放。
朱炎端坐台上，面色平静，并未因这简陋的操演而有丝毫不悦。他看得仔细，目光扫过那些因常年劳作而显得精壮的身躯，以及他们努力想做好每一个动作的笨拙姿态。
当轮到七里乡的队伍时，情况稍有好转。或许是因为刚刚一同兴修过水利，彼此间多了几分默契，队列行进虽仍显僵硬，但长枪突刺时，呼喝声却整齐了不少，带着一股朴素的狠劲。带队的是个黝黑的年轻保长，正是当初在水利工地上表现积极的一个后生。
全部点阅完毕，周文柏向朱炎禀报：“部堂，信阳州下属三十六乡，此次应到乡兵两千一百人，实到一千九百余人。操演虽陋，然士气可用。”
朱炎微微颔首，站起身，走到台前。台下瞬间安静下来，所有乡兵和里正保长都屏息凝神，望向这位名震湖广的总督大人。
“诸位乡亲！”朱炎的声音不高，却清晰地传遍校场，“今日操演，本官看了，很好！”
此言一出，台下众人都是一愣，连周文柏也略显意外。这般粗陋的操演，何谈“很好”？
“本官说好，非是夸你们阵列如何齐整，枪法如何精熟。”朱炎继续道，目光扫过一张张质朴而困惑的脸，“本官说好，是见尔等皆知保家卫土之责，愿放下农具，拿起刀枪，习练战阵！这份心，比任何花哨的架势都强！”
他顿了顿，语气转为沉凝：“去岁张献忠寇境，烽火连天，多少村落被毁，多少乡亲流离失所，想必尔等皆有耳闻，甚或亲身经历！贼寇为何敢如此猖獗？皆因我等地广兵稀，官军主力需应对大股流寇，难以处
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