陈默在鲁家铁匠行待了半个月，锤数从十九加到二十一，离二十五还差四锤。
鲁老说急不得。骨头这东西，逼得太紧会碎，放得太松会软，得一口一口喂，一锤一锤磨。陈默听进去了。他每天早起站桩，上午打铁，下午泡药，傍晚去城墙上走一圈，看北边的山。日子过得像铁砧上的铁坯，被反复捶打，渐渐成形。
这半个月里，他把铁砚城的武道格局摸了个大概。
铁砚城武道鼎足三分。
开山武馆在北城，主外功，重兵器。馆主秦铁山是个五十多岁的壮汉，据说是外功横炼的路子，年轻时在北地走过镖，后来回铁砚城开了武馆。馆里弟子三百来人，以刀、枪、斧、锤等重兵器为主，风格刚猛，打法硬朗。大师兄牛大力，二师兄罗猛，陈默都打过交道。牛大力那人虽粗，但不坏，说话算话。
流云剑馆在南城，主内家剑法，风格与开山武馆截然不同。馆主柳轻尘是个四十多岁的中年人，据说剑法已达“剑罡”境界，但从不轻易出手。流云剑馆的弟子不多，也就百来号人，但每一个都是千挑万选，光入门就要练三年站桩、三年步法、三年剑理，第九年才能摸剑。馆里从不参加擂台比试，也不与人争强斗狠，但铁砚城没人敢小看他们——六年前有伙马匪从北边流窜过来，在城外劫了流云剑馆的一批药材，柳轻尘一个人去了马匪窝，第二天马匪就散了，再也没出现过。
武道阁在城中央，既不授徒也不经商，只做一件事——定规矩。谁能在铁砚城开武馆、谁能在城里设擂台、谁能在城外走镖，都要武道阁点头。阁主是个从不露面的老人，明面上的主事人是公孙白。公孙白七十多岁，握一支铁笔守阁三十年，铁砚城的武道规矩大半出自他手。他这个人不偏不倚，既不偏袒开山武馆，也不打压流云剑馆，只要不碰他定的线，他连看都不看你一眼。碰了线，他就会出现在你面前，铁笔在案上轻轻一点——那就是最后一次警告。
除了这三家，还有一股势力藏在暗处——铁掌帮。
铁掌帮在铁砚城设有分舵，但舵主位置暂时空缺，由冯掌柜实控。冯掌柜这个人陈默在黑石县打过交道，说话滴水不漏，做事不留把柄。铁掌帮的总舵在铜牛镇，帮主赵破山是半步宗师，距武道宗师只差一层窗户纸。赵破山已经派人送过请帖，邀陈默年后去铜牛镇赴宴。陈默还没回话。
三方制衡，暗流涌动。铁砚城表面上风平浪静，底下是几股势力在较劲。
陈默站在城墙上往下看，把这盘棋的棋子
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