“咚——咚——咚——”
沉闷的更鼓声划破夜的死寂，在空旷的官道上荡开层层涟漪。林砚握着更锣的右手微微泛白，指节因用力而凸显出清晰的骨纹，左手下意识按在腰间的粗布囊上，那里藏着一块巴掌大的乌木牌，牌身被细密的朱砂纹路缠绕，隐隐透着一丝极淡的暖意，像是有人将一缕残温小心翼翼地封存其中——那是吕玲晓的魂牌。
此刻正是三更天，子时刚过，月黑风高，星子被厚重的云层遮蔽，仅余下一丝微弱的天光勉强勾勒出前路的轮廓。官道两旁的枯树虬枝盘曲，光秃秃的枝桠在寒风中摇曳，影影绰绰如同蛰伏的鬼魅，发出“呜呜”的呜咽声，像是亡魂的低语，又像是夜风穿过枝桠的悲鸣。
林砚身着一件洗得发白的粗布短打，外罩一件打了好几块补丁的灰色披风，披风的领口和袖口都被浆洗得发硬，边缘甚至有些磨损。他的面容算不上俊朗，却棱角分明，眉宇间带着一股与年龄不符的沉稳与疲惫，眼角下有着淡淡的青黑，显然是许久未曾好好歇息。唯有一双眼睛，在昏暗的夜色中依旧明亮，像是燃着一簇微弱却不曾熄灭的火焰，透着警惕与执着。
他本不是打更人。三个月前，他还是京城书院里一名潜心治学的书生，与青梅竹马的吕玲晓情投意合，约定待他秋闱得中便登门求娶。可一场突如其来的横祸，让一切都化为泡影。吕家一夜之间被灭门，满门上下无一幸免，官府查案多日，最终却以“山匪劫掠”草草结案。林砚不信，他亲眼所见吕家院内残留的诡异黑气，以及玲晓临死前塞到他手中的这枚魂牌——那是吕家祖传之物，能封存魂魄残片，唯有至亲之人方能持有。
为了查明真相，为了给玲晓和吕家满门报仇，林砚放弃了功名，销毁了自己的身份文书，乔装成一名打更人，沿着玲晓魂牌微弱的指引，一路向西而行。打更人身份特殊，深夜巡行无人多疑，且各地打更人之间自有隐秘的联络方式，便于他打探消息。这三个月来，他风餐露宿，日夜兼程，躲过了追杀，也遭遇了不少诡异之事，全凭着心中的执念和魂牌偶尔传来的暖意支撑至今。
“天干物燥，小心火烛——”
林砚清了清干涩的嗓子，发出低沉而悠长的吆喝声，声音在寂静的夜色中传出很远，却没有引来任何回应，唯有回声在空旷的官道上渐渐消散。他停下脚步，抬眼望向不远处的镇子轮廓，黑沉沉的一片，像是一头蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着夜色。镇口的石碑在微弱的天光下隐约可见，上面刻着两个苍劲的大字——朔阳。
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