不仅仅来自身体的奔波，更来自心神的耗损。在这江南的迷局中，他像是一个闯入巨大蛛网的飞蛾，四面八方都是无形的丝线，越是挣扎，束缚越紧。
“签已扬出……” 他低声重复着这四个字。签是扬出去了，可会落在谁手？是秉公持正、支持新政的清流？还是与江南利益勾连甚深的权贵？或是首鼠两端、待价而沽的中间派？朝廷的反应，又会是雷霆震怒，一查到底？还是和风细雨，下不为例？抑或是……石沉大海，再无音讯？
他不敢乐观。新政推行，本就阻力重重，江南更是重中之重，亦是难中之难。牵一发而动全身，陈廷玉的顾虑，并非全无道理。只是，若人人都因“牵一发而动全身”而畏葸不前，那积弊将永无澄清之日，朝廷法度将成空文，百姓生计将永陷泥潭。他想起离京前，座师那忧心忡忡又满怀期冀的眼神，想起陛下在朝会上力排众议、推行新政时的决绝。这“签”，他必须扬，也只能扬。
正思绪纷乱间，忽然，一阵极轻微、却与江水拍岸、夜虫鸣叫截然不同的声音，传入耳中。那是一种压抑的、短促的咳嗽声，似乎来自不远处岸边那片杂乱的芦苇丛。
赵御史瞬间警觉，手按上了腰间剑柄，低喝：“谁在那里？”
芦苇丛静了片刻，随即响起窸窸窣窣的声音，一个佝偻的身影，分开芦苇，踉跄着走了出来。借着黯淡的月光和远处江面的微光，赵御史看清，那是一个老渔夫，披着破烂的蓑衣，戴着斗笠，手中似乎还拄着一根竹篙。他身形瘦小，走路似乎有些不便，方才那咳嗽声，正是他发出的。
“是……是老汉我。” 老渔夫的声音嘶哑干涩，仿佛破旧的风箱，“惊扰官人了。” 他说着，又压抑地咳嗽了几声，在寂静的夜里显得格外清晰。
赵御史并未放松警惕，目光锐利地打量着对方。这老渔夫出现的时机、地点，都太过巧合。他缓缓站起身，并未靠近，保持着安全距离，沉声问道：“老人家，夜深露重，何故在此？”
老渔夫摘下斗笠，露出一张布满深深皱纹、被江风和日头雕刻得如同老树皮般的脸。他眼神浑浊，但仔细看，似乎又藏着某种难以言喻的东西。他摆摆手，哑声道：“打鱼的，哪分昼夜。今日运气背，网都破了，就剩这口气，在江边喘喘。” 他又咳嗽了两声，这次咳得更厉害些，弯腰抚胸，显得十分痛苦。
赵御史眉头微皱。这老渔夫看似寻常，但那咳嗽声……不像是普通风寒，倒像是伤了肺腑，或是中了某种毒瘴之气。他略通医术，听其
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