王等大户核心田产、商铺账目的秘密核查，并试图寻找更直接的突破口。
就在这僵持不下、暗流涌动之际，一桩突如其来的恶性案件，如同在滚油中泼入冷水，瞬间引爆了上元县紧绷的局势。
时值夏粮征收尾声，也是漕粮起运的时节。上元县虽非漕运枢纽，但也有部分粮米需经水路，运往邻近的漕仓，再转运京师。这日清晨，天色未明，一艘装载着两千石新征夏粮的官船，在两名押运小吏和十余名县衙征调的民壮护送下，驶离上元县城外的码头，沿河北上。这批粮食中，有部分是刚刚追缴上来的“恶户”罚赎粮，还有部分是正常征收的税粮，准备运往三十里外的府城漕仓交接。
官船离港不到两个时辰，噩耗传来——船在途径一处名叫“黑鱼嘴”的险峻河段时，遭遇水匪劫掠！护送民壮死伤数人，两名小吏一死一伤，两千石粮食，被劫掠一空！受伤的小吏拼死逃回，报知县衙。
消息如同晴天霹雳，震动了整个上元县衙。知县当场差点晕厥，赵御史亦是脸色铁青。两千石粮食，不是小数目，这不仅仅是钱粮的损失，更是对新政权威的赤裸裸挑战，是对朝廷、对官府的公然蔑视！尤其其中还有追缴上来的“恶户”罚赎粮，此事若处理不当，必然会被有心人利用，攻击新政，攻击他赵御史本人——看吧，你追缴来的粮食，还没捂热乎，就被劫了！你这新政，连粮食都保不住，有何用？
“查！给本官彻查！掘地三尺，也要把这伙胆大包天的水匪揪出来！” 赵御史勃然大怒，拍案而起。他立刻责令知县，调集全县衙役、民壮，并请求附近卫所派兵协助，沿河搜查，封锁要道，同时发文邻近州县，协查赃物下落。
然而，事情远比想象中棘手。那“黑鱼嘴”河段，两岸芦苇丛生，水道狭窄曲折，历来是水匪出没之地。以往也曾发生过商船被劫案件，但劫掠官粮，而且是满载新粮的官船，却是破天荒头一遭。现场除了凌乱的打斗痕迹、几具民壮尸体和血迹，以及被抛弃的空船，几乎没留下什么有价值的线索。水匪动作极快，得手后即消失在茫茫河网芦苇荡中，不知所踪。
一连数日，搜查毫无进展。上元县内外，流言再起。有人说，这根本不是普通水匪，而是被赵御史逼得走投无路的“恶户”们，铤而走险，雇佣亡命之徒所为；有人说，是周家等大户暗中指使，给赵御史一个下马威；更有人神秘兮兮地透露，劫匪头子武功高强，来去如风，用的是东瀛倭刀，可能是沿海流窜过来的倭寇残余，与本地水匪勾结……
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