概不见客，有陈情事宜，可往县衙公堂或投陈情箱。
接着，更坏的消息传来。赵御史带来的人，查账极为仔细，而且似乎不买本地胥吏的账。户房几个老书办试图拿旧账糊弄，立刻被揪出几处明显矛盾，当场被呵斥，其中一个还被暂时看管起来。陈情箱里，也开始收到一些状纸，虽然暂时还没人敢直接告周家，但已经有人状告几个依附周家的中小地主，转嫁赋税、欺压佃户。
周老爷坐不住了。他意识到，这次来的，可能真是个“愣头青”，或者，是朝廷铁了心要拿他们开刀。他连夜召集族中几个主事子弟和心腹师爷商议。
“老爷，我看这赵御史，来者不善啊。他带来的人，查账手法老辣，不像生手。而且油盐不进，怕是带着尚方宝剑来的。” 心腹师爷捻着山羊胡，忧心忡忡。
“怕什么！” 一个年轻气盛的周家子弟哼道，“强龙不压地头蛇。他在上元能待几天？查账？咱们家的账，是王师爷（户房老书办）经手的，做得天衣无缝，他能查出什么？陈情箱？那帮泥腿子，借他们几个胆子，敢告我们周家？”
“你懂什么！” 周老爷斥道，“朝廷这次是动了真格的！没看见浙江、江西那边，已经闹出乱子了吗？咱们上元虽然比不得那些大地方，但若真被他查出什么，就算动不了咱们周家的根本，罚一笔银子，也够肉疼的！更怕的是，开了这个头，以后那些泥腿子有样学样，咱们还怎么在上元立足？”
“那……老爷，咱们该怎么办？”
周老爷眯着眼睛，手指无意识地敲着桌子：“硬顶肯定不行，那姓赵的有皇命在身。但咱们也不能坐以待毙。他不是要查账吗？让他查！咱们的账，面上做得干净些。他不是设陈情箱吗？找几个信得过、嘴巴严的，也去递状子，就告那些平日跟咱们不对付的，或者告那些穷鬼刁·民诬赖！把水搅浑！另外……” 他压低声音，“县衙那边，该打点的，继续打点，尤其是那些吏员，他们是地头蛇，消息灵通。再派人去府城，找找门路，给这赵御史上点眼药，就说他‘行事操切’、‘骚扰地方’、‘纵容刁·民诬告良善’！”
“还有，” 周老爷眼中闪过一丝狠色，“告诉下面那些庄头、管事，最近都给我收敛点！对那些佃户，租子可以缓一缓，说话客气点！谁要是这个节骨眼上给我惹事，别怪我家法无情！咱们周家，要以‘良善绅耆’、‘急公好义’的面目示人！明白吗？”
“是，老爷高明！” 众人齐声应道。
然而，树欲静
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