新政首条——“裁汰元滥，核实兵饷，节用裕民”的诏书，如同投入一潭看似平静、实则暗流汹涌深水的巨石，在朝野上下激起了层层涟漪，乃至滔天巨浪。
诏书明发天下，内阁、吏部、兵部、户部、都察院迅速联动，一道道细则、章程、核查条例，雪片般发往两京十三省。京城各部、各寺、各监，首先感受到了凛冽的“新风”。散秩、闲散、虚衔、荫封而来只领俸禄不干实事的官员，被吏部与都察院组成的联合清查组，拿着新拟定的“职事考成法”草案，挨个“拜访”、核对、甄别。一时间，往日里清闲得能养鸟斗蛐蛐的衙门，突然变得门庭若市，人心惶惶。哭诉的、托关系的、陈情辩解的、甚至暗中串联抵制的，暗潮涌动。
兵部的压力更大。霍冀亲自坐镇，调派精明强干的郎中、主事，会同都察院御史、户部清吏司官员，组成数个稽查队，以“整饬边备、核实兵额、清厘屯田”的名义，分赴九边重镇及内地重要卫所。这些稽查队手持尚方宝剑（皇帝特旨允其便宜行事），有权调阅军籍黄册、核点兵员、核查粮饷发放、清丈军屯田地。消息传出，边镇哗然，卫所震动。吃空饷、占役军户、侵吞屯田的将官们寝食难安，各种打点、阻挠、软硬兼施的手段层出不穷。稽查之路，注定荆棘密布。
宫中和各衙门的“元费”核查也在同步进行。冯保领衔的内官监与户部协同，开始一笔笔核对内帑开销，停罢不急的工程，削减过度的采办。虽然阻力重重，怨声载道，但皇帝和内阁态度坚决，又有“节用裕民”的大义名分，终究是艰难地推行了下去。
然而，这一切，在年轻的隆庆皇帝朱翊钧和内阁诸臣，尤其是力主此策的张居正看来，还远远不够。裁汰冗员、核查兵额、削减开支，固然能解一时之急，能立竿见影地省出一笔钱粮，能整肃部分吏治和军纪，但这只是“节流”，是清理存量，甚至是刮骨疗毒前的清创。大明财政的顽疾，根源在于“开源”不畅，在于赋役制度的极度不均与败坏。土地兼并严重，大量田亩隐匿在士绅豪强、王府勋贵名下，逃避赋税；而承担主要赋役的自耕农和小地主，则因土地日少、税负日重而不断破产流亡，形成恶性循环。不解决这个问题，任何改革都如沙上建塔，难以持久。
高拱念念不忘的“一条鞭法”，正是试图从根子上解决这一问题的猛药。但张居正深知，此药虽好，药性却过于猛烈，牵一发而动全身，直接触动的是天下间最有权势、最根深蒂固的阶层——官僚、士绅、勋贵、皇亲国戚的利益。在皇权未稳、
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