时序流转，寒来暑往。自京城那场夹杂着瘟疫、大火与宫变的浩劫，已悄然过去近半年。时值隆庆元年（注：嘉靖帝于嘉靖四十五年十二月驾崩，太子朱载垕即位，次年改元隆庆，此处时间线为隆庆元年春）春末，冰雪消融，万物复苏。
笼罩在帝国心脏上空的阴霾，似乎也随着这个春天的到来，消散了大半。至少，表面看来是如此。
肆虐数月、夺走无数生命的诡异瘟疫，在太医院、顺天府以及全城军民上下一心的努力下，终于被遏制、清除。最后一批被隔离的病患，在确认康复后，已于月前解除隔离，返回家园——尽管很多人的“家”，已在年前那场大火中化为灰烬。顺天府衙会同五城兵马司，在朝廷的全力支持下，灾后重建的进度颇快。被焚毁的街巷，清理了废墟，新的房舍正拔地而起，虽然简陋，却总算有了遮风挡雨之所。朝廷拨下了钱粮抚恤，减免了受灾区域的赋税，市井之间，渐渐恢复了些许生气。
曾经十室九空、哀鸿遍野的惨状，已被忙碌的施工、逐渐增多的行人、以及偶尔响起的零星叫卖声所取代。空气中那股令人作呕的、混合着焦糊、尸臭和草药气味的死亡气息，终于被春日特有的、带着泥土和新生草木芬芳的微风取代。护城河的水，在春风吹拂下，泛起粼粼波光，倒映着重新刷上朱漆的城墙，以及城楼上猎猎飘扬的、略显陈旧的旌旗。
瘟疫已退。
这四个字，如同最有效的符咒，驱散了盘踞在京城百姓心头多日的恐惧与绝望。茶馆酒肆里，说书人不再喋喋不休地讲述瘟疫中的惨事，转而说起前朝旧闻、江湖侠客；勾栏瓦舍，丝竹声重新响起，虽然不及往日繁华，却也多了几分生气；街头巷尾，顽童们追逐嬉戏，似乎忘却了不久前的惶恐；大人们则开始为生计奔波，谈论着米价涨落、漕运消息，或是朝廷新近颁布的、关于鼓励垦荒、减免徭役的诏令。
生活，正以其顽强的韧性，缓慢而坚定地回归正轨。那些逝去的生命，那些惨痛的记忆，被幸存者们小心翼翼地掩埋在心底，成为茶余饭后偶尔提及、却又迅速转移话题的禁忌。毕竟，活着的人，总要继续活下去。
然而，表面的平静之下，暗流从未止息。
紫禁城，文华殿。
这里是新帝朱载垕（已于年前继位，因病未行登基大典，但已改元隆庆）日常处理政务、召见大臣的地方。比起乾清宫，这里离内阁更近，也少了些天**殿的肃穆压抑，更便于阁臣们往来奏对。
只是此刻，殿内的气
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