” 冯保泪如雨下，以头触地，“您一定要保重！大明不能没有您！奴婢……奴婢就是拼了这条命，也要找到那偷针的恶贼，找到救您的法子！”
朱载垕沉默了片刻，缓缓摇头：“那针……或许，本就不该存在于世。杨先生用它救了朕，却也因它而……罢了，此事，你暗中查访即可，不必大张旗鼓，以免朝野不安。倒是东南……”
他挣扎着想坐起来，冯保连忙上前搀扶，在他背后垫上厚厚的引枕。
“朕总觉得，东南之事，与去岁京中之事，隐隐有某种关联。” 朱载垕倚着引枕，微微喘息，“白莲教，倭寇，还有那个脸上有烧痕的男人……他们想要什么？仅仅是搅乱天下，颠覆朝廷吗？恐怕没这么简单。那‘鬼面蕈’之毒，诡异莫测，非中土所有……冯保，你让东南的坐探，留心海上，留心那些……从海外来的、稀奇古怪的东西和人。特别是，与药材、方术、或是……长生有关的事物。”
冯保心中一震，猛然想起东厂在东南的一些零散情报中，似乎提及过，有海外番商带来过一些奇异的香料、药材，甚至有一些方士模样的人，在沿海隐秘活动，兜售所谓“海外仙方”……难道，皇爷怀疑那“鬼面蕈”和“烧痕男人”，与海外有关？
“奴婢遵旨！定当严查！” 冯保肃然应道。
朱载垕点了点头，不再说话，只是望着殿门方向，目光似乎穿透了厚重的宫墙，望向了遥远的东南海疆。那里，海天相接之处，波涛汹涌，隐藏着多少不为人知的秘密与杀机？
瘟疫虽退，京畿暂安。但这大明朝的天下，远未到可以高枕无忧的时候。北方的蒙古鞑靼，依旧虎视眈眈；东南沿海，倭寇再起烽烟；朝廷内部，新旧党争暗流涌动；而他自己，这具被剧毒侵蚀、靠着药石勉强维系的身体，又能支撑这摇摇欲坠的帝国多久？
他感到一阵深入骨髓的疲惫和寒意。这皇位，这座紫禁城，此刻于他而言，不像是天下至尊的宝座，更像是一座华丽而冰冷的囚笼，压得他喘不过气。但他不能倒，至少现在不能。他是皇帝，是这艘千疮百孔巨轮唯一的舵手，纵然前方是惊涛骇浪，暗礁丛生，他也必须强撑病体，握紧舵轮，指引方向。
“陛下，该用药了。” 徐院判亲自端着药碗，悄无声息地走进殿内，打破了沉寂。
浓重苦涩的药味弥漫开来。朱载垕收回目光，看着那碗黑褐色的药汁，没有任何犹豫，接过来，一饮而尽。依旧是那深入骨髓的苦，但他早已习惯。
药汁入腹，带
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