德胜门破了。
这五个字，如同一把淬冰的钢刀，狠狠捅进了静室内外每个人的心脏，瞬间冻结了所有的声音和动作。时间，仿佛在这一刻凝固、拉长，然后，被城外骤然爆发的、山崩海啸般的喊杀声、马蹄声、兵刃撞击声、狂热的欢呼声彻底淹没、撕碎。
那声音是如此之近，仿佛就在皇城墙外，仿佛下一秒，那些如狼似虎的边军铁骑就会踏破宫门，将这座象征着帝国至高权力的宫殿，连同里面正在发生的无声牺牲与绝望挣扎，一同践踏在铁蹄之下。
静室内，烛火疯狂地跳动了一下，映得朱载垕灰败的脸上光影明灭。他眉心那点微弱的金光，在刚才那一下骤亮之后，如同耗尽所有燃料的余烬，迅速、无可挽回地黯淡下去，最终，化作一丝几乎看不见的、随时会消散的微芒。他的呼吸，已经微弱到完全无法察觉，胸膛的起伏彻底停止。只有那九根金针，还在极其缓慢地、几乎凝滞地散发着最后一点温热，勉强维系着那一丝若有若无的生机脉搏。老太医的手指搭在他的腕上，指尖一片冰凉，那脉搏微弱得如同蛛丝，仿佛轻轻一碰就会断绝。
油尽灯枯。真正的，最后的时刻，到来了。
张居正站在门口，身体僵硬，面如死灰。他听到杨济时关于“太子血反成毒引”的惊悚发现，又听到德胜门被破的噩耗，双重打击之下，这位以坚韧刚毅著称的能臣，也感到一阵天旋地转的眩晕。内有毒人将狂，外有叛军破城，而帝国的储君、唯一的希望，即将撒手人寰……难道，大明的国运，真的要在此刻断绝？
杨济时抓着那张揭示可怕真相的纸，佝偻着背，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来。绝望，如同最深沉的寒冰，冻结了他的血液，也冻结了他的思维。找到症结了，可这症结，比找不到更令人绝望。难道真的只能眼睁睁看着太子死去，然后所有人一起陪葬？
就在这时，那名浑身是血、前来报信的锦衣卫，在最初的惊骇之后，猛地抬起头，嘶声喊道：“张阁老！杨院使！叛军虽已入城，但谭侍郎、戚将军、俞将军正率部在街巷节节抵抗！戚将军的‘鸳鸯阵’在巷战中威力极大，叛军骑兵施展不开，推进缓慢！谭侍郎让我禀报，请皇城务必坚守！另外……另外……”
他喘了口气，脸上露出一种混杂着恐惧、决绝和最后一丝希冀的复杂表情：“陆炳陆大人有消息了！他在西山追踪三皇子时，截获了其与蒙古贵酋、以及宣府镇守太监、大同副将等人的密信！证据确凿！陆大人正带人
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