勇重重叩首。
“草民（老衲）遵命！” 杨济时和了凡大师肃然应道。
“殿下，” 高拱忽然道，“此去凶险异常，为防万一，是否……多做几手准备？石同知他们寻得节点、净化毒石，固然是上策。但若……若事有不谐，是否还需考虑郭尚书所言之法，至少先做好勘探、筹备，以备不时之需？”
朱载垕明白高拱的意思。死士行动，希望渺茫，不能将所有赌注都押在一处。他缓缓点头：“可。郭宗皋，着你与工部，立即开始勘探昆明湖上游、玉泉山水系，寻找可能筑坝、改道之关键节点，制定详细方案，测算所需人力物力。但切记，未得孤明令，绝不可擅自动工，更不可强征民夫！”
“臣遵旨！” 郭宗皋领命。
“陆炳，” 朱载垕看向锦衣卫指挥使，“对‘罗先生’的追捕，一刻也不能放松！活要见人，死要见尸！孤要知道‘瘟神散’的一切秘密！”
“臣，万死不辞！” 陆炳单膝跪地。
当夜，锦衣卫北镇抚司，一间密室内。烛火通明，映照着九张年轻或已不再年轻，但同样刚毅决绝的面孔。他们是石勇从锦衣卫和腾骧卫中挑选出的死士，个个精通水性，悍不畏死，且大多是孤身一人，了无牵挂。
石勇站在他们面前，指着桌上用油布包裹的“吸秽石”，以及了凡大师、杨济时连夜赶制出的几种据说能“暂时避毒”的药粉、药膏，还有奇技所提供的简陋水下呼吸器具（利用中空芦苇和猪尿泡制成），将任务、危险、以及几乎必死的结局，毫无隐瞒地和盘托出。
“……此去，是要找到那毒水毒性最强之处，将此石置入。杨大夫说了，他们会用至阳的药汁反复冲刷此石，或许能引动水中毒素，被此石吸附。但此石本身已含剧毒，操作时，需徒手接触，虽有药膏防护，但能否挡住，谁也不知。而且，水下昏暗，毒水蚀体，能否找到地方，能否活着回来……我不知道。” 石勇的声音嘶哑，“现在退出，还来得及。我石勇，绝无二话。”
九个人，沉默着。烛火在他们脸上跳跃，映出一张张平静的脸。没有恐惧，没有犹豫，只有一种近乎漠然的坚定。
一个脸上带着稚气、看起来不过十八九岁的年轻校尉，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“石头哥，我爹娘早年死在鞑子手里，是卫所收养了我。这条命，早就卖给朝廷了。能这么死，比老死在床上强。”
一个满脸横肉、独眼的老锦衣卫，瓮声瓮气道：“老子当年在诏狱，什么毒药没见
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